- Мне не померещилось, - объявила Мари раздраженно.

- Знаю, - заверил Инэй. - И это приводит нас к тому, что за гранью есть некий мир. Большой или нет, неважно. Главное, существуют бусины, способные открыть дверь. И кто-то хотел, чтобы ты в нее вошла. Сильно сомневаюсь, что бусина случайно выкатилась к твоим ногам.

Веста всплеснула руками.

- Верни Мари во Дворец.

- Точно! И пусть в апартаментах запрет, чтобы сидела безвылазно, - возмутилась дочь.

В самом деле, не хватало еще оказаться под замком!

Мари ждала бури в исполнении отца, но Инэй неожиданно ее поддержал.

- Нет смысла играть в прятки. Так мы ничего не узнаем. Но если проявим осторожность и бдительность, поймаем виновника с поличным.

- О! Приманкой послужит наша дочь? - Веста с трудом поднялась с кресла и посмотрела на мужа с вызовом. - Готов рискнуть ее жизнью?

- Ее жизнь останется в опасности, пока мы не установим личность вредителя, - ответил Инэй мягко. Он не желал ссориться с женой. - Лучше действовать, чем отступать.

Веста на миг прикрыла глаза, собиралась с мыслями, но так ничего не ответила. Махнула рукой и, пошатываясь, пошла к лестнице, чтобы подняться в комнату с Зеркалом. Инэй негодующе поморщился и шагнул за женой, но Мари его остановила.

- Я сама, - шепнула она.

Не стоит сейчас родителям продолжать разговор. Оба слишком упрямые. Ни до чего не договорятся. Только сильнее поссорятся.

...Мари вошла в комнату с потрескавшимися половицами, когда Веста подняла руку, чтобы положить ладонь на стекло.

- Подожди.

Веста вздрогнула. Она не услышала шагов дочери. Особый слух так и не вернулся после прошлогодней болезни, вызванной настойками Клариссы Сторн.

- Не сердись на нас, пожалуйста, - взмолилась Мари, подойдя к матери. - Я сойду с ума под замком. А на срединной территории меня охраняют днем и ночью.

- Вчера тебя тоже охраняли, - напомнила Веста с горечью. - Но ты исчезла на глазах у двух стражников.

Крыть было нечем, и Мари просто обняла мать.

- Я очень тебя люблю и не хочу спорить. Но я не ребенок и не простая стихийница. Мне нельзя прятаться каждый раз, когда кто-то выступает против. Как научиться быть Повелительницей Зимы, если при любом намеке на опасность меня запирают в апартаментах. Одного погодного дара недостаточно. Нужны и другие умения.

Веста отстранила дочь, взяла за руки и внимательно посмотрела в решительное лицо.

- Какая же ты упрямая.

- Но ведь я права.

- Права, - ответила Веста после паузы. - Только мне от этого нелегче...

Она погладила дочь по щеке и покинула Шерум. А Мари осталась стоять перед Зеркалом, глядя на хмурое отражение. Жаль, что у нее нет сестры или брата. Родители бы больше пеклись о безопасности младшего отпрыска, а она... она бы делала то, что должна...

****

Для обитателей срединной территории «путешествие» Мари осталось тайной. Все знали, что Королевского секретаря искали несколько часов, но официальная версия звучала удручающе: Зимняя девчонка сбежала, чтобы отдохнуть от опеки стражи. Ложь звучала правдоподобно, и ей легко поверили. Мари не обрадовалась, но всё лучше, нежели истинное положение дел. Ни к чему стихийникам знать, что где-то существует таинственный «большой мир». К тому же, благодаря этой версии никто не удивился, что она осталась в посёлке. Всё яснее ясного: Король рассердился на нерадивую сотрудницу и пока не желает видеть во Дворце.

Жаль только Ян оставался в неведении и даже чуточку позлорадствовал.

- И ты читаешь мне нотации? - поинтересовался он при встрече, гордо задрав загоревший на Летнем солнце нос.

- Не замолчишь, язык заморожу, - пообещала Мари сердито, пока четверо стражников смущенно отводили взгляды.

Яна теперь охранял Рой в компании парня по имени Берни. Оуэн остался с Мари, а к нему присоединился вернувшийся из Эзры Эрм Туи. Тайная Принцесса вздохнула с облегчением. Наконец-то рядом тот, кто заслуживал доверия. Инэй хотел наказать обоих стражников, «потерявших» дочь, но Мари воспротивилась. Какой смысл сажать в темницу невиновных. Кто ж знал, что обыкновенные бусины способны открывать двери в другие миры. В итоге Рой с Оуэном отделались выговором, хотя ходили слухи, что Бо Орфи обещал спустить с них три шкуры, едва вернутся в Замок.

Кстати, об Эрме.

От него Мари, наконец, узнала подробности о «смерти» Далилы. Если их так можно назвать. Стражник никогда не отличался болтливостью. Вот и сейчас пришлось тащить из него слова клещами.

- А что рассказывать, зу Ситэрра. Я ж только со стороны за девицей наблюдал. Следил, не интересуется ли ею кто. Основное зу Иллара сделал. Ну... изобразил, что отравилась она. Ну а я... я опять в бородача переоделся и с местными кумушками поболтал. Рассказал, что девица эта - стихийница беглая. От горя большого руки на себя наложила. Не смогла жить после гибели жениха, почившего в конце Весны. А уж дальше кумушки постарались. Разнесли историю на всю Эзру. А как же! Великая, но трагическая любовь.

- Вот уж точно по тебе театр Мастера плачет, - усмехнулась Мари.

- Нет, зу Ситэрра, - ответил Эрм очень серьезно. - Развлекать народ - дело хорошее, но защищать - важнее.

- И то верно, - согласилась Мари, мысленно поблагодарив Бо Орфи, отдавшего этого стражника в ее распоряжение.

Когда весть о гибели Далилы дошла до посёлка, Мари попыталась поговорить с Тиссой. Разумеется, она не собиралась рассказывать правду. Не заслужила доверия мелкая нахалка. Просто хотела проведать. Всё-таки Далила обеим приходилась подругой, и потеря не могла не подкосить Тиссу. Однако к ней Мари не пустил Ролин Саттер, объявив, что секретарю Короля Зимы нечего делать рядом с его дочерью.

- Разве пример Вилкок и Ури ничему вас не научил, зу Ситэрра? - спросил он назидательно, выставив перед лицом Мари указательный палец. - Вот что случается, когда стихийники разных Времен Года идут против своей природы.

- Не вам обсуждать поступки Королевских особ, ву Саттер, - отчеканила Мари, не сдержавшись. - Разве не на брак Их Величеств вы сейчас намекаете?

Ролин покраснел от негодования, но за его спиной горько всхлипнула Ерида. Не состоявшаяся гостья махнула рукой и покинула недружелюбный порог. Не стоит приумножать обиды и претензии.

****

С Тиссой довелось столкнуться через четыре дня. При обстоятельствах неприятных и точно не способствующих улучшению отношений.

Мари гуляла по поселку с Дайрой. Риам уехал навестить родителей, а Стелла застряла в суде, знакомилась с его работой, и у троюродной сестры появилось свободное время. Мари с радостью согласилась провести день в ее компании. Она устала киснуть в одиночестве. Стражники не в счет. Эрм Туи - друг, но с ним особо не поговоришь. И уж точно не о тревогах. Впрочем, Мари и с Дайрой не могла поделиться всем. Волнением из-за таинственных бусин и беспокойством за Далилу, временно переехавшую в Дессон. По плану им с Ноем предстояло научиться жить в людских городах самостоятельно, прежде чем снова встретиться. Далилу приняла на работу портниха благодаря рекомендательному письму Лиры Фритт.