– Да, ты вступил в дело весьма удачно, – согласился младший товарищ инженера, художник Джон.

Любопытно отметить, что беседа заокеанских гостей проходила на чистом русском языке. А чтобы скрыть это интересное обстоятельство, да и само содержание беседы от слуг и просто любопытных, трое собравшихся крепко заперли дверь.

– Хочу отметить, что нападение было хорошо подготовлено, – вступил в беседу старший из американцев, сенатор Корнер. – Двое нападавших, один с огнестрельным оружием, другой с кинжалом… Были приняты меры, чтобы не попасть живыми в плен – у нападавших имелся яд, причем яд мгновенного действия.

– Я бы сказал, что все было организовано даже слишком хорошо для этой эпохи, – заметил инженер. – Может, эти ребята вообще не отсюда? Может, они такие же, как и мы?

– Ну, пошла конспирология, – махнул рукой сенатор. – Брось эти рассуждения! Давайте лучше подумаем, кто на самом деле может стоять за сегодняшним покушением.

– Что, хочешь сберечь драгоценную жизнь императрицы Екатерины Алексеевны? – усмехнулся молодой художник.

– Я думаю, мы все этого хотим, – сказал инженер. – Иначе мы просто не сможем выполнить наше задание. Как мы узнаем секреты успешного екатерининского управления, не имея самой Екатерины?

– Да, мы сейчас заинтересованы в здоровье государыни не меньше ее фаворитов, – кивнул сенатор.

Думаю, читатель уже догадался, что трое «американских гостей» не имели никакого отношения к молодой стране за океаном. Просто трое оперативников из XXI века выполняли вторую часть задания, связанного с эпохой великой Екатерины. Была и первая часть – она касалась восстания Пугачева. Тогда подполковнику Углову, майору Дружинину и консультанту Ивану Полушкину надо было выяснить все обстоятельства, имевшие отношение к казацкому возмущению. И прежде всего – возможные связи самозванца с окружением Екатерины.

То задание оперативники выполнили полностью. Они узнали: да, были заговорщики, которые натолкнули казацкого вахмистра Пугачева, человека чрезвычайно энергичного и тщеславного, на мысль назваться именем покойного императора Петра III. Позже, когда восстание уже началось и против восставших были высланы правительственные войска под командованием генерала Бибикова, заговорщики подослали в штаб генерала отравителя, который сумел подсунуть генералу яд. Смерть Бибикова отсрочила разгром бунтовщиков, они получили необходимую передышку. Наконец, участники заговора – братья Панины и статс-секретарь Безбородко – были близки к тому, чтобы уговорить цесаревича Павла поднять мятеж против Екатерины. Такое развитие событий было чревато большой кровью, оно отбрасывало Россию назад, в эпоху Анны Иоанновны. Кроме того, такое развитие ломало известный Углову и его товарищам ход истории. И они помешали заговорщикам, сорвали их планы.

Узнав все, что требовалось, участники «расследования во времени» вернулись в свою эпоху и представили руководству подробный отчет об увиденном и услышанном. Их работа получила высокую оценку. Теперь им предстояло выполнить вторую часть задания. Они перенеслись в последнюю часть екатерининского царствования, когда Россия под властью великой императрицы находилась на вершине могущества. Только что к империи были присоединены земли Причерноморья, стала развиваться новая часть страны – Новороссия. Был также присоединен Крым. В результате разделов Речи Посполитой страна получила еще одно территориальное приращение – Белоруссию, Литву. Слава русской армии гремела в Европе. Путешественники, бывавшие в России, писали о строительстве новых дорог, мануфактур, о процветании культуры и искусства. Именно в это время, находясь на вершине могущества, императрица и решила устроить грандиозный вояж во вновь приобретенные земли, прежде всего – в Крым. Трем друзьям предстояло выяснить, как, благодаря чему были достигнуты столь впечатляющие результаты.

– Говоришь, кто могли быть эти ребята с кинжалами и пистолями? – сказал майор Дружинин (он же «инженер Френдли»). – Правильней всего было бы сейчас на месте провести расследование, узнать, кто они, откуда прибыли в Лугу. Тогда не надо было бы и гадать.

– Нет, такое расследование выходит за рамки нашего задания, – покачал головой подполковник Углов (он же «сенатор Корнер»). – Да и легенда наша этого не позволяет. Придется от нее отказываться, исчезнуть из окружения Екатерины. Нет, не годится.

– Да я сам понимаю, что не получится! – воскликнул Дружинин. – Значит, будем строить предположения. Ну, первое, что приходит в голову, – это поляки. Пятнадцать лет назад произошел второй раздел Польши, страна потеряла две трети территории, потеряла выход к морю. И хотя Польское государство еще существует, но оно полностью зависит от России и Пруссии. Польские патриоты не могут с этим смириться. Мы знаем – из учебников истории, конечно, – что спустя девять лет они поднимутся на решительное восстание во главе с Костюшко. Поднимутся, чтобы потерпеть сокрушительное поражение и окончательно утратить государственность. А пока борются с Екатериной, виновницей своего унижения, подручными средствами, подсылая убийц. Как вам эта версия?

– Что-то не ахти, – покачал головой Ваня Полушкин («художник Джон Польюш»). – Аргументов «против» у меня нет, могу передать только свои ощущения. Так вот, моя интуиция подсказывает, что в твоих словах правды нет.

– Аргументы могу я подкинуть, – сказал Углов. – Знаешь, это только на бумаге так логично выходит: поляки пострадали, спустя девять лет они восстанут – значит, в перерыве они замыслили заговор. Ты, наверное, мало читал перед заброской литературы об этой эпохе. А я постарался прочесть как можно больше. Так вот, я узнал, что польская шляхта в эти годы заискивала перед Екатериной. Вот приедем в Киев – увидишь, сколько польских магнатов будет виться вокруг императрицы. Их будет едва ли не больше, чем русских. И в русской армии они охотно служат, и земли от государыни получают. Нет, сейчас никаких заговоров поляки не строят. Гораздо правдоподобней выглядит другая версия – турецкая.

– То есть эти двое – мстители, посланные султаном, чтобы отомстить Екатерине за обидные поражения турецкой армии?

– Нет, тут речь не о мести, а о вещах более реальных. У султана сейчас голова болит не о тех землях, что он уже потерял, а о других, которые пока под его властью. Русские военачальники в ходе сражений поняли, что турецкая армия ослабела. Аппетит приходит во время еды, и в Петербурге сейчас строят планы завоевания берегов Днестра и Дуная; в самых горячих головах уже маячит перспектива захвата Стамбула и проливов. Разве не логично представить, что разведка султана захочет остановить этот русский натиск в самом начале? Они могут надеяться, что с приходом нового императора политика России переменится и Турция получит передышку.

– А она переменится, эта политика? – спросил Дружинин. – Откуда турки могут знать, как поведет себя Павел, когда взойдет на престол?

– Знать этого они, конечно, не могут, – ответил Углов. – Думаю, сам Павел этого пока не знает. Но одно точно известно: свою мать он ненавидит и будет делать все ей наперекор. Если она воевала с Турцией и дружила с Австрией, – он захочет поссориться с императором Иосифом и помириться с султаном.