Потом царевич похвалил арбалет, который Саня подарил ему, и поинтересовался происхождением этого чудо-оружия. Услышав об Индии, Селевк понимающе кивнул головой и заявил, что и сам хотел бы посетить эту загадочную страну, чтобы увидеть ее чудеса и раскрыть ее тайны. После непродолжительной беседы царевич пригласил гостей пообедать вместе с ним и отдал слугам необходимые распоряжения. Те расторопно притащили большой стол и лавки. Селевк и его гости вышли из шатра подышать свежим воздухом и осмотреть окрестности, как шутливо выразился Аристолох. Через пять минут командир телохранителей царевича Ион доложил Селевку, что стол накрыт. Царевич кивнул и пригласил гостей, Аристолоха и Иона к столу.

Трапеза не блистала большим разнообразием. На столе были блюда с дичью, мясом дикой козы и морепродуктами. Однако все было приготовлено отменными поварами и было довольно вкусным. Отличное вино гармонично дополняло приготовленные яства. За столом все вели себя чинно, и никто не стремился напиться до упаду. Даже Лиск выпил на удивление мало вина, хотя Саня видел, сколько может выпить вина галатский воин. В шатре царила непринужденная атмосфера, велась беседа, тон в которой задавали царевич и его друг Аристолох. Постепенно гости тоже расслабились и начали отвечать на шутки Селевка, проникаясь к нему искренней симпатией.

Говорили о войне, об оружии, о вине и, конечно, о женщинах. Собеседники свободно общались, и даже Ион, который вел себя довольно официально в начале трапезы, потихоньку втянулся в разговоры и уже вовсю спорил с Лиском о способах заточки мечей. Царевич буквально ловил каждое слово Громова, попросив его рассказать об Индии. Саня припомнил все, что знал об этой стране, а затем решил еще рассказать о Китае и Японии. Селевк слушал как зачарованный. Его интересовало все: обычаи, нравы, внешний вид жителей, боги, воины, оружие и наука этих загадочных стран. Деметрий и Аристолох, сидевшие рядом, тоже с интересом прислушивались к рассказу Сани о дальних странах.

Через полчаса отяжелевшие от еды и питья Громов и его спутники покинули гостеприимный шатер царевича. Тот звал Саню с собой в Лизимахию, но у отряда уже была работа. Да и подводить Афинагора, который за них поручился, совсем не хотелось. Рассудив, что Лизимахия никуда не денется, Саня пообещал Селевку приехать туда вместе с отрядом через несколько месяцев.

Шел уже пятый день, как караван, следующий в Термесос, отбыл из Эфеса. Саня ехал верхом в голове колонны крытых четырехколесных повозок. Это место при движении каравана считалось самым комфортабельным, ведь те, кто шел позади, вынуждены были глотать дорожную пыль, поднятую повозками. Стояла невыносимая жара. Лошади и люди тяжело переносили жаркую погоду. Даже горы не принесли желанной прохлады. Скалы, нагретые жарким летним солнцем, дышали жаром. Воздух над ними колыхался маревом, как в раскаленной печи.

Громов оглянулся на своих людей, едущих рядом с повозками, и похвалил себя за удачное решение с лошадьми для арбалетчиков. Без них на такой жаре стрелки бы вымотались до предела. Утомительные многокилометровые пешие марши под палящим солнцем не способствуют поднятию боевого духа. Парень бросил взгляд на скалы, на орла, парящего в небе, и нахмурился. Он вспомнил горы из той жизни. Там чеченцы любили устраивать засады на колонны именно в таких местах. Вот уже пятые сутки они путешествуют без приключений. И это сильно настораживает. После всех этих страшных рассказов о бесчинствующих на дорогах бандитах, об ограбленных караванах – и вдруг такая тишина и покой. Саню терзали нехорошие предчувствия, еще с утра, когда они въехали в предгорья. Он послал обоих скифов на разведку, чтобы они проверили дорогу впереди по ходу следования каравана. Дорогой, правда, ее можно было назвать с большой натяжкой. Скорее широкая тропа, по которой с трудом проходит повозка. Еще раз бросив взгляд на перевал, который им предстояло форсировать, Громов досадливо сплюнул.

* * *

Скифы, к большому облегчению Сани, появились через двадцать минут. Они подлетели в облаке пыли и, резко осадив своих резвых лошадок, обрадовали, что впереди караван ждет засада. Разведчики рассказали, что они ехали по дороге, когда заметили троих подозрительных всадников, которые явно наблюдали за караваном. Всадники атаковали разведчиков без предупреждения, но скифы были начеку и уложили всех троих из луков. Один из нападавших был еще жив, и разведчики, прежде чем он умер, узнали много интересного. На перевале горцы устроили засаду. Там, по словам раненого, собралось больше сотни воинов, которые поджидали приближающийся караван. Громов удовлетворенно кивнул. Предчувствие его не обманывало. Он подозвал Деметрия и сообщил ему о засаде.

– Пожалуй, стоит предупредить купцов и этих каппадокийцев. Я поеду, сообщу им эту радостную новость, – пробормотал Деметрий, разворачивая своего коня.

Саня кивнул и поскакал вдоль повозок, собирая своих бойцов. Одиночные воины, растянувшиеся вдоль каравана, могли стать легкой добычей для нападающих горцев. Громов с сержантами успел собрать бойцов в единую группу, прежде чем караван остановился, не дойдя до вершины перевала каких-то двести метров. Арбалетчики спешивались и срочно вооружались. Возбужденные галаты и скифы гарцевали на своих лошадях, с нетерпением поглядывая на Саню. Прискакал злой как черт Деметрий. Командир каппадокийцев Шавер ему не поверил, но купцы все же послушались предупреждения и остановили караван.

– Этот напыщенный осел Шавер сказал, что мы испугались собственной тени. Хорошо, что купцы вняли голосу разума, а то сейчас бы вляпались всеми копытами. Когда я отъезжал, то этот каппадокийский придурок спорил с Нестором! – раздраженно поведал Деметрий.

Громов кивнул и отдал команду готовиться к бою. Арбалетчики с заряженными арбалетами построились в одну шеренгу лицом к вершине перевала. За ними расположились всадники вместе с Деметрием и Саней. Группа поддержки во главе с Никомедом находилась в тылу, охраняя отрядную повозку и лошадей.

«Прямо как на учениях», – подумал Громов, оглядывая своих бойцов. Он не заметил в них ни капли неуверенности или страха. Люди действовали четко и уверенно. Отряд был готов к бою.

– Ты посмотри, что творит этот идиот! – воскликнул Деметрий, указывая вперед.

Шавер с десятью каппадокийцами скакал по дороге к вершине перевала.

– Он что, разведку боем решил затеять? – удивился Саня.

– Этот пень каппадокийский сейчас угробит всех своих воинов! Вот же придурок! – возмутился гарцевавший рядом Деметрий.

– Если начальник дурак, то тут даже боги бессильны, – пробормотал Громов, следя за тем, как Шавер со своими людьми приближается к вершине.

* * *

Вождь горцев Керсад внимательно следил за приближавшимися всадниками. Вот уже шестой год пошел, как он стал вождем. За это время он много раз водил в бой своих воинов. Они дрались с соседними племенами за территорию, совершали набеги на деревни в долинах и грабили купцов на дорогах. До этого они с боем сумели захватить и разграбить три торговых каравана, получив неплохую добычу. Дела племени пошли в гору, а авторитет его вождя рос после каждого выигранного боя. Вот и сейчас к заботливо устроенной засаде приближался довольно симпатичный караван. Конные разведчики доложили о его приближении задолго до его появления. Правда, один из дозоров, выставленных на пути следования каравана, загадочным образом исчез, что заставило Керсада поволноваться. Но теперь все волнения отступили. Купцы, ни о чем не подозревая, прямым ходом шли в расставленную ловушку.