* * *

– Только бы лошадь не споткнулась, – молился Саня, наблюдавший за погоней. Он прекрасно видел, что скифам приходится применять все свое мастерство, чтобы не налететь на валуны, разбросанные по дну оврага.

В отличие от юрких степных воинов, их преследователи были не такими умелыми кавалеристами. Внезапно сразу три лошади споткнулись о камни и буквально перекувырнулись через голову. Вражеские наездники, сидевшие на них, с воплями вылетели из седел. Судя по тому полету, что они совершили, посадка их ждала не слишком мягкая. Это происшествие заставило аспендских рейдеров немного сбавить темп погони. Воспользовавшись ситуацией, скифы значительно оторвались от преследователей, вырвавшись далеко вперед. Когда они прошмыгнули через оставленный для них проход в кольях, то до гнавшихся за ними всадников было около восьмидесяти метров.

Громов проревел команду, и арбалетчики открыли огонь по наступающему противнику. Представьте себе стаю крыс, бегущую к вам по узкой трубе. Выглядит устрашающе. Но стоит вам выстрелить по ним из ружья, заряженного мелкой дробью, и картина кардинально изменится. И вот сейчас случилось нечто похожее. Лавина всадников, мчащихся по узкому руслу высохшего ручья, протекавшего по дну оврага, налетела на залп тридцать арбалетов, бивших прямой наводкой. Промахов не было. Удары арбалетных болтов буквально смели передних всадников с коней. Ехавшим за ними кавалеристам тоже прилетело немало подарков. В овраге с практически отвесными склонами возник затор из убитых и раненых людей и коней. Особую суматоху создавали несколько бьющихся в агонии лошадей. Передние всадники (кто смог уцелеть после залпа) резко остановились, а вот следующие за ними не смогли этого сделать. В результате образовалась куча-мала из испуганно-рассерженных всадников. Многие из них решили, что пора отсюда сваливать, но труднодоступные для лошадей склоны оврага препятствовали свободе маневра.

Несколько особо глупых или особо смелых аспендских всадников, сумевших в общей суматохе выбраться из свалки, ринулись к арбалетчикам. Но тут их ждало большое разочарование в виде заостренных кольев, гостеприимно торчавших в их сторону. Эти отмороженные успели метнуть несколько дротиков, но были отогнаны скифами, которые, стреляя из своих луков со скоростью пулеметов, практически в упор сумели завалить троих рейдеров.

Пока враги судорожно решали, что же им делать дальше, на них обрушился еще один арбалетный залп. Те из аспендцев, кто уцелел после обстрела, в панике ринулись назад к выходу из оврага. Увидев, что враг бежит, Громов поднес к губам сигнальный боевой рог и сильно в него дунул, подавая сигнал к атаке кавалерии отряда.

* * *

Деметрий не находил себе места от волнения. Однако он старался держаться уверенно и спокойно, как его командир – полковник Александр. Это был первый бой, в котором Деметрий командовал самостоятельно. Он был наемником уже шесть лет. Сражался во многих боях, но как простой воин. Там все было просто, командиры отдавали приказ, и Деметрий его выполнял, не особо задумываясь. И вот сейчас он ощутил, какую тяжкую ношу ответственности несет командир. В бою от его решений зависит многое, а главное – это жизни его людей.

Он облизал внезапно пересохшие губы и еще раз глянул в сторону оврага. Там шло сражение, об исходе которого можно было только догадываться. Скифы, преследуемые вражескими всадниками, на полном скаку съехали в овраг. И Деметрию отсюда не было видно, что там творилось теперь.

– Может, пора нам ударить! Там наши товарищи гибнут! – с нетерпением воскликнул Лиск, гарцевавший на коне.

Услышав это, согласно загудели галаты, намекая, что они готовы ринуться в бой. Каппадокийцы тоже с надеждой поглядывали на капитана.

– Мы будем ждать сигнала полковника! – не поддался на уговоры Деметрий.

Если бы он был рядовым воином, то тоже бы ввернул пару слов в поддержку Лиска, но теперь он командир и должен подавать пример подчиненным. Но как же это трудно сохранять спокойствие, зная, что, возможно, сейчас там, в овраге, гибнут твои товарищи и твой командир – полковник Александр. Когда до зубовного скрежета хочется плюнуть на все и ринуться в атаку на врага. Недаром полковник говорил, что ожидание перед боем хуже смерти.

– Боги! Сохраните моего командира и друга Александра из России! Почему он медлит и не подает сигнал? – беззвучно взмолился Деметрий.

Внезапно над холмами поплыл чистый и гулкий звук боевого рога.

– Это сигнал полковника! Теперь пришла наша пора отрабатывать деньги, что нам заплатили! Все за мной! В атаку! – заорал обрадованный Деметрий и, выхватив меч, поскакал к оврагу.

Всадники отряда с радостным ревом ринулись за ним из рощи, выхватывая оружие. Они прискакали к выходу из оврага практически одновременно с первыми, убегающими из оврага рейдерами.

Деметрий направил коня, уже собираясь влететь в овраг на полном скаку. Внезапно он чуть не столкнулся с всадником, буквально вылетевшим навстречу. Аспендец даже не успел как следует испугаться, когда меч Деметрия снес ему голову с плеч. Отрубленная голова отлетела в сторону, а всадник без головы поскакал дольше.

Кавалеристы отряда, ревя как зимний шторм, ворвались на полном скаку в овраг и врезались в толпу бегущих в панике рейдеров, погнав их обратно. Врагов прижали к кольям и буквально изрубили в капусту, не давая никому пощады.

Деметрий, весь забрызганный чужой кровью, опустил меч и резко выдохнул. Он медленно обернулся и встретился взглядом со своим командиром. Полковник улыбнулся и отсалютовал ему мечом.

– Чистая победа! Ты молодец! Вовремя подоспел со своими ребятами! – похвалил он друга.

– А ты думал, что будешь тут веселиться в одиночку! – отшутился Деметрий, ощутив приятное тепло от похвалы Александра.

* * *

Саня рассматривал восьмерых связанных мужчин, решая их судьбу. Эти восемь израненных человек – все, что осталось от отряда аспендских рейдеров, насчитывающих до боя пятьдесят девять воинов. Громов еще раз посмотрел на пленных и нахмурился. Он вспомнил сожженную деревню и изрубленных детей и отбросил всякую жалость. Медленно подойдя к ним, он ткнул пальцем в грудь чернобородого рейдера, раненного в правое плечо.

– Тебе очень сильно повезло, подонок! Ты останешься сегодня в живых. Я дам тебе коня и отпущу, чтобы ты рассказал обо всем, что здесь случилось. И запомни, что меня зовут Александр из Массилии, и я убью любого, кто сунется через границу, рассчитывая пограбить местных жителей, – произнес Саня, глядя аспендцу прямо в глаза. – А теперь внимательно наблюдай и запоминай!

По знаку Громова бойцы подхватили оставшихся семерых пленников и поволокли их к свежевыкопанной глубокой траншее. Эту траншею по приказу Сани выкопали крестьяне из той самой деревни, которую грабили рейдеры. Благодаря вмешательству отряда, деревня была спасена, и теперь ее жители с большим энтузиазмом выполняли все приказы Громова и его людей.

– Вы пришли на эту землю грабить и убивать, вот теперь и попробуйте, какова эта земля на вкус! – громко произнес Саня и кивнул семерым бойцам, которые по его знаку столкнули связанных пленников на дно траншеи.