— Следователь Веденеев… — ручейком прожурчал игривый женский голос.

— Инга! — обрадовался сыщик. — Перевернув на столе все бумаги и получив от начальства все задания, я понял, как соскучился по тебе…

— Правда? — Девушка рассмеялась. — Прошло всего полтора часа, как мы расстались! Хотя со мной случилось то же самое, когда начальник положил передо мной стопку уголовных дел. Точнее даже будет сказать — не положил, а поставил. Она сейчас стоит и напоминает мне Пизанскую башню.

— Смотри, чтобы не упала! — посоветовал Артур.

— Постараюсь. Куда пойдем на обед?

— А у нас есть выбор?

— Тогда опять — в столовую УВД, хотя ты мог бы меня сводить куда-нибудь в кафе. А вечером, дома, будем квиты — я приготовлю праздничный ужин в честь выхода на работу!

— Потрясающая дата… — выразил сомнения Веденеев. — Я сейчас еще полчаса в этих бумагах поковыряюсь, и к вечеру у меня наверняка аппетита не будет.

— Тебе дата не нравится? Хорошо — а полгода нашей совместной жизни? — Чувствовалось, как Инга улыбается.

— Сдаюсь! С аппетитом — это я погорячился!

— Вот так-то. Ну ладно… Пока?

— Целую, — Артур мягко положил трубку на рычаг.

Продолжая улыбаться, он подумал о том, что раньше не было Инги и… В общем-то, ничего не было! Прошло это последнее лето, когда он, словно мальчишка, прижимался лбом к холодному стеклу окна, чтобы один-единственный раз за день увидеть ту, что была так далека и так желанна!..

Пытаясь переключиться со своих мыслей на служебные вопросы, Артур чувствовал, что не понимает содержания бумаг, которые читает. Не понимает, потому что думает о другом.

В дверь постучали.

— Входите! — рявкнул сыщик, пытаясь хоть так отогнать от себя отпускные воспоминания.

— Сергеич, можно? — в кабинет просунулась плешивая голова с торчащими, красными от мороза ушами. — С Новым годом, Сергеич!

— Очнись, друг любезный. На моем календаре — восемнадцатое число.

— Лучше поздно, чем никогда. Я ведь тридцать первого тебя не поздравлял? Нет, не поздравлял.

Артур, прищурив глаза, внимательно посмотрел на Бахарева.

— Никак — трезвый?..

— Как стекло, начальник, — подтвердил тот и потер уши. — Работать начал. Вот, со смены иду.

— «Работать начал…» — с подозрением повторил Артур. — Ну-ка, еще раз повтори, чтобы я до конца понял смысл сказанного. — Ты, Бахарь, начал работать или начал «работать»?

— Вот-те крест, Сергеич! Серьезно говорю — на работу устроился!

— Неужели?! — всерьез удивился Веденеев. — А позвольте узнать, какую должность и где занимает трижды судимый вор-рецидивист без определенного места жительства?

— Напрасно вы так, гражданин начальник, — нисколько не обидевшись, спокойно парировал бывший зэк. — Я ведь, как вы знаете, слесарь с незаконченным образованием…

— Я знаю, что ты — сучкоруб-профессионал…

— …вот и нашел работу — по специальности.

— Правда? «Незаконченные слесарные работы»? И как ты себя рекламируешь? «Произведу не до конца ремонт водопроводного крана»?

— При чем здесь краны? Я ключи изготовляю. Два месяца учился, теперь работаю, как мастер.

— И где находится сия мастерская?

— А тут, недалеко. На пересечении улиц Пушкина и Молодежной. Да зна-а-аешь, начальник. Там будка еще такая стоит… Металлическая.

Веденеев понял. Он уронил голову в пригоршню ладоней и спросил, не убирая рук от лица:

— А у мастера Лосев фамилия, да?..

— Лосев, — просто ответил Бахарь. — Ничего, нормальный мужик.

Артур полез в стол за сигаретами.

— Ключи, значит, пилишь?..

— Вы-та-чи-ва-ю, — поправил «слесарь».

— От квартир, гаражей, погребов, да?

— Ну, конечно, от чего закажут — то и делаем.

— А с какой такой смены ты идешь в десять утра? Вы что, и в ночную ключи вытачиваете?

— Ну, начальник, работы много…

— Понятно… — проговорил сыщик и внезапно вспылил: — И как вы быстро друг друга находите, а?! Я просто поражаюсь!

— В смысле? — не понял Бахарь.

— Нет, ничего… Это я так, о своем. Кстати, ты что, действительно пришел поздравить меня с Новым годом? И все?

— Ну, как сказать… — замялся тот.

— Выкладывай.

— Информация есть. Стоящая… — Последнее слово Бахарь подчеркнул особенно.

— Какого черта?! Ты же от меня получил «вольную» полгода назад!

Вор замялся.

— Опять сотворил что-то?! — заорал сыщик. — «Ключи вытачиваю, отмычки правлю»?!

— Да мало ли что произойти может… Один господь ведает судьбами нашими…

— Ты мне брось «косить» под юродивого! Думаешь, я не понимаю, какие вы там песни поете с Сохатым в будке, когда ключики изготавливаете?!

— Ну, начальник, ты еще кроликов вспомни… — виновато потупил взгляд Бахарь.

— Все, вор. Твоя «вольная» аннулируется. Будем общаться, как общались полгода назад! Я уже нутром чую, что сейчас на Управление посыпятся темняки! Вашу специализацию слесаря я знаю хорошо! Приходит хозяин, ключ в двери суя, заходит в квартиру, а в ней — ни… чего!!! Все, Бахарь, будем работать, как работали. Хоть раз на «встречу» опоздаешь — загремишь на «сутки»!

— Новости-то выслушаешь, нет? Чё ты опять сердисся?

— Что, «милкивэй» стал тонуть в молоке?..

— Нет. Ты ведь, я слышал, Француза-то так еще и не поймал? У бабы он у своей сейчас. И адресок имеется…

…На белые, причудливо изогнутые формы сугробов не тронутый ветром, опускался густой пушистый снег. Это ниспадающее с неба покрывало, сотканное из миллиардов крошечных и не похожих друг на друга снежинок, уже не вода, но еще не часть того, на чем мы, уходя, оставляем свои следы…