Не прокатило. Сейчас начнется воспитательная беседа о роли книг в нашей жизни. Не скажешь ведь правду: «И книг полно, и еще Интернет, где тоже полно книг». Тогда Валерий Палыч наверняка засомневается в интеллектуальном уровне Тонкого и не захочет такого к себе в гости. И на Витька еще больше обозлится…

– Там одни учебники, – поспешно ответил Тонкий. И веско добавил: – Для старших курсов.

Валерий Палыч на секунду замер, должно быть, переваривая информацию и заодно решая, верить или нет? С каких это пор школьникам веселее в компании пенсионеров, пусть и работающих? Но в итоге решил поверить:

– Что ж, проходите, молодой человек. Я щи сварил…

После складского угара есть хотелось меньше всего, но и отказываться неудобно. К тому же щи – отличная закуска для застольной беседы.

Тонкий быстро разулся («Только нет у меня лишних тапочек, вы уж потерпите»), как воспитанный помыл руки («Вот же, на стене умывальник, никак не соберусь водопровод организовать») и вошел в кухню («Присаживайтесь здесь на табуретку, не стесняйтесь»).

Такие кухни Сашка видел тысячу раз: на даче у дедушки Пети, в кино, у Витька, у одной старушки в Крыму… Он уже давно подозревал, что их штампуют на какой-то подпольной фабрике. Цветастые занавески в пол-окна (между створками – зеленый мох для тепла), у окна – деревянный стол, на табуретках – подушки с резинками (темные, чтобы немарко было), буфет (такой древний на вид, что трогать страшно) и новенький холодильник. У всех, кроме Витька, была еще печка, заваленная чугунной посудой.

– Присаживайтесь, молодой человек.

Тонкий поставил на стол пакет с выпечкой и сел. Застольная беседа, значит? Попробуем.

– Хорошо здесь, за городом! Воздух, лес, а какие пейзажи! – начал он издалека, чтобы ослабить бдительность хитрого Валерия Палыча.

– Этого не отнимешь, – поддержал сосед.

Он черпнул поварешкой в чугунке и щедро свалил Сашке в тарелку целый ком вареной капусты. Зеленой, склизкой. Тонкий терпеть не мог этих вареных тряпок и с отвращением сглотнул. Во жизнь! Выдать, что ли, себе, любимому, стакан молока за вредность работы? Тонкий представил себе кружку теплого молока с пенкой, и от этого ему стало еще гаже.

– Я как приехал – сразу за краски, – сказал он с кислой миной. И проникновенно добавил: – Вчера весь вечер пейзаж рисовал.

Сашка надеялся, что сосед поддержит беседу и расскажет, чем сам занимался весь вечер. Но Валерий Палыч повел себя еще банальнее:

– Вот как? Покажете?

Тонкий прошагал в прихожую, где оставил этюдник, и вернулся, держа в руках пейзаж. Сосед положил ложку, аккуратно вытер о фартук руки и взял рисунок.

– Ну!.. Красота!

Молока захотелось незамедлительно: так паршиво стало, что никаким молоком хуже не сделаешь.

А еще Тонкий подумал, что Валерий Палыч, может, и живет один, только внуки у него где-то, похоже, есть. Сосед повел себя так, словно Сашке лет пять и он, малолетка несознательный, принес дедушке похвастаться свои каракули. «Красота!» – и ребенок счастлив, бежит к своим фломастерам и не мешает старшим.

– Спасибо. – А что еще говорить?!

– А я, молодой человек, вчера на радио ездил!

Угу. Тонкий слышал это не далее как час назад. Да только слабо верится…

– Да! – продолжал Валерий Палыч. – Я, знаете ли, внук потомственной целительницы и кое-что понимаю в народной медицине!

– Вот как?

Тонкий едва подавил смешок и, чтобы не выдать себя, отправил в рот полную ложку капусты. Вкус и запах вареной тряпки быстро отрезвили его, смеяться совсем расхотелось.

«Внук потомственной целительницы» в лице пенсионера – вообще-то, смешно, только Сашка подумал: может, старик и не врет? Уж больно убедительно это прозвучало – «потомственная целительница». Он знал, что все пенсионеры помешаны на этой самой народной медицине. Вон у дедушки Пети на даче полный чулан сушеного зверобоя! И даже продвинутая Сашкина бабушка после особо тяжелого дня в университете глотает не лекарства, а заваривает в стаканчике всякое там сено: пустырник, хмель…

Радио, кстати, тоже пенсионеры любят, особенно передачи про здоровье. Звонят на радиостанции, пишут письма, дают советы… Так почему бы ведущим какой-нибудь передачи о здоровье не пригласить одного такого пенсионера в эфир? Пусть сам расскажет о зверобое, чем изводить ведущих своими советами по телефону! Другие пенсионеры, кстати, с удовольствием послушают: они охотнее поверят равному, чем какому-то незнакомому ведущему, который на двадцать лет моложе и вообще ничего не понимает…

– Вас приглашали на радио? – Сашка удивился, будто услышал об этом в первый раз.

– Да, молодой человек, – солидно кивнул Валерий Палыч. – Я участвовал в викторине и выиграл великолепный приз! Минуточку, я покажу… – Он встал, вытер руки, на этот раз – полотенцем, кряхтя прошел в комнату и быстро вернулся, неся в руках яркую подарочную энциклопедию. – Будьте любезны вытереть стол.

Тонкий, конечно, подчинился: расставил пошире тарелки, взял на печке тряпку и вытер насухо пятачок для энциклопедии.

Вообще, в любом книжном такую можно купить. Может, она сто лет стоит на полке у старика, а новенькая, потому что он ее читает аккуратно – бережет. Не доказательство, короче.

Сосед провел по клеенке пальцем и остался доволен. Положил книгу на стол, открыл… Много ярких фотографий цветов и растений, мало текста, зато красиво.

– «Энциклопедия полезных растений», – прочел Тонкий на колонтитуле и оценил: – Красота!

– Не то слово, молодой человек! – обрадовался Валерий Палыч и самодовольно поправил несуществующий галстук. – Вам бы, молодым, все химию глотать: поливитамины, макровитамины… А все витамины-лекарства – вот они, под забором растут!

Сосед трепетно листал энциклопедию, а Сашка уже успел заскучать. «Врет – не врет, врет – не врет», – гадал он под звук шелестевших страниц. И долго бы, наверное, гадал, если бы на пол, кружась, не упал маленький квадратик бумажки.

– Что такое? – Увлеченный энциклопедией старик на упавшую бумажку только покосился.

А внимательный Сашка подобрал упавший листочек (вот выпало), мельком глянул и…

Нет, никакого компромата, никаких анонимок. Скорее даже наоборот – бумажка была временным пропуском. Так и написано:

Радиостанция «Маяк»

Временный пропуск.

Посетитель: Воробьев В.П.

Дата: 11.10. 2007

Время прихода / ухода: 20.00—20.30.

Тонкий рассматривал пропуск так и этак, не веря своей находке. Вот тебе и главный подозреваемый! Не забывайте еще о времени, которое требуется на дорогу до Москвы жителю Подмосковья. И обратно. Тогда и получится, что Валерий Палыч не врет!

В пять часов вечера сосед закончил работу. В начале шестого пришел в пекарню. Минут двадцать потоптался там с канистрой, привлекая внимание публики. А потом чертыхнулся, оставил канистру и уехал в Москву, чтобы успеть на радио к восьми вечера! Многие радиостанции работают до глубокой ночи, восемь часов – нормальное время, чтобы назначить встречу работающему пенсионеру.