Энтони упомянул в прошлой беседе Уильяма, соученика по Академии, того самого, которому не подставил бы спину. То ли друг, то ли соперник. И вот Уильям вступил в игру, оказавшись известной мне личностью. Может, тяжелый взгляд лорда Бестерна следствие нездорового интереса к новой игрушке принца? В противостоянии двух влиятельных мужчин я выбрала сторону без колебаний — буду держаться от Уильяма Бестерна как можно дальше.

Выходит, хотя бы с двумя звеньями из цепи Энтони в Академии я была знакома — первого мы оставили позади в коридоре, а за упомянутым принцем именем «Мария» скорей всего скрывалась эмбия Мария Уилкокс.

В свете этого невольно всплывают вновь вопросы к первой ночи в этом мире. Случайно ли эмбия Уилкокс отправила меня во дворец или у нее был некий план?

Всевозможные догадки крутились в голове, но принц не дал мне додумать — мы влетели в его комнату. Диван уже был застелен белоснежной простыней, одеяло и подушка принца были отданы в мое распоряжение. Кровать принца являла собой развороченное побоище из смятых простынь и покрывала. На душе потеплело при виде того, что Энтони собственноручно, да еще и в пьяном виде позаботился о моем удобстве.

— Ты будешь спать у меня пока мы не подпишем контракт или не разорвем его ко всем чертям. Понятно? — зарычал он, прижимая меня к запертой двери.

Энтони тяжело дышал, в глазах плескалась неутоленная страсть. Я замерла в его объятьях, ничуть не испуганная грозным тоном. Не могла сдержать улыбки, почему-то этот застеленный диван показался мне ужасно трогательным и говорящим о намерениях принца больше всяких слов.

— Чертовка, — выдохнул он, отпуская меня.

Я подошла к столу, растирая запястья. Вчерашняя паровозо-телега выглядела почти законченной.

— Что это? — спросила я его.

Энтони со вздохом отбросил плащ, с облегчением откинулся на кровать.

— Да так, глупости. Пытаюсь воссоздать ваши самодвижущиеся аппараты с помощью алхимии. Пока безрезультатно.

Я мало разбиралась в механике, но тут сразу заметила неправильное соединение колес и подозвала принца. Он поначалу отмел мое замечание как несущественное, затем крепко задумался. Выставил свой аргумент, который я тут же оспорила, показывая, что поршень не присоединен к ведущему колесу.

Мы увлеченно дискутировали на повышенных тонах. Энтони разобрал свою чудо машину, чтобы продемонстрировать принцип ее действия изнутри и я показала, где на мой взгляд недостает детали.

Принц одарил меня долгим взглядом, в котором скользило восхищение. Дотронулся подушечками пальцев до щеки. В свете догорающего очага черты его лица заострились и он казался выточенной античной статуей. Я невольно потупила взгляд и покраснела.

Мне хотелось, чтобы он виде во мне личность, а не только миловидную внешность. Его одобрение отозвалось тягучей патокой внутри и я повернула голову вжаться лицом в его ладонь, словно кошка ищущая ласки.

— Идем спать, — тихо сказал принц. — Завтра опробую твое предложение.

Как много должно приключиться завтра! Мне захотелось рассказать Энтони о письме старшего брата, о человеке Ричарда, что будет ждать меня в полдень у западных ворот. Но я промолчала. Побоялась нарушить прямой приказ не посвящать Энтони. Глупо? Может быть, но если младший принц решит защитить меня, то сделает это сам, без намеков с моей стороны.

Принц самолично проследил, чтобы я улеглась в постель и трогательно укутал меня. Поцеловал в лоб, задержавшись дольше положенного.

— Скажи, — спросила я его перед тем как упасть в объятья сна. — Можно ли свести алхимией старый шрам?

Уродство Мэй не давало мне покоя. Экспериментировать на живой плоти я не собиралась — слишком велика ответственность. Нечего соваться без всяких знаний. Но может когда-нибудь потом я смогу научиться помочь подруге?

— О нет, алхимия королева неживой природы, она не имеет власти над тварями земными. Исцеление — особый дар Богини, которым та оделяет лишь избранных по ведомым ей одной признакам. Полезное умение, пригодилось во время обучения в академии на особо опасных заданиях. В нашей цепи лишь двое могли исцелять. Я и…

— Мария, — пробормотала я не удержавшись, вспомнив как эмбия Уилкокс лечила укушенного мною за палец стражника.

— Откуда ты знаешь?

До селе вольготно полулежавший на краю дивана принц, выпрямился и растерял всю доброжелательность. Надо мной нависал собранный следователь с глазами ястреба. Я мигом пожалела, что во рту у меня слишком длинный язык и стоит решить промолчать об одном, сразу же вылетает другое.

— В мой первый день я остановилась у эмбии Уилкокс. Именно она посоветовала мне пойти во дворец, — твердо ответила я, стараясь заставить голос не дрожать под испытующим взглядом принца.

Он не успокоился пока не выведал у меня все детали. Я повторила всю историю попаданства раз десять в разных вариациях, пока он убедился, что я больше ничего не утаила.

Принц прошелся по комнате из угла в угол. Застыл на мгновение на месте. Тихо заговорил тщательно отмеряя слова:

— Эмбия Уилкокс перед поступлением в Академию заключила контракт со мной. Бестерн переманил ее у меня. Дело давнее, но я ничего не забыл. Забавно, что ты перешла из ее рук ко мне.

— Я бы тоже хотела знать разгадку.

— Довольно! Тебе завтра предстоит лабиринт. Выспись, чтобы набраться сил. Я приготовлю бумаги для договора, и если справишься с заданием — подпишу.

Он отвернулся и подошел к догорающему очагу.

— Это самое легкое решение. Ты отправишься прочь с моих глаз в Академию. Ричард останется доволен, так как больше ничто не будет отвлекать меня от его дел. Лучше не привязываться к тебе.

Как хотелось распахнуть одеяло, бросится к нему через комнату, прижаться к спине, обняв за талию, и прошептать: «Привяжись ко мне, полюби меня. Обещаю, не уйду от тебя к другому!»

Но я осталась беззвучно всхлипывать в кровати, оплакивая упущенные возможности. Я выбрала путь эмбии, а это значило отказаться от принца.

Уехать. Единственное верное решение. Прочь от интриг дворца, выполнить пожелание грозного старшего принца, вырвать из сердца младшего. Выучится магии, стать бизнес-леди этого мира.

Нужно напомнить себе, почему мне так сильно понадобилась эта Академия, если рядом умный, благородный, красивый мужчина, который к тому же во мне заинтересован…

Вспомнила. Он принц, а я служанка. Наша связь недолговечна и мне не хочется стать отбросами на его пути. Энтони желает меня сейчас, но никто не знает, что будет завтра. Мне нужно большего.

Я свернулась в комочек под пуховым покровом. Королевские подушки невероятно мягки, ткань ласкает кожу. Энтони не пожалел для меня своей постели, сам укрылся жестким покрывалом вышитым колючими золотыми нитями. Он самолично отправился искать меня по дворцу, когда не обнаружил в комнате. Уделил дорогое временя королевской особы, чтобы обучить алхимии. Всегда отвечал на мои вопросы честно и открыто. Даже на элементарные по здешним меркам.