Боже мой! В груди возникло чувство, будто за мной пристально наблюдают. Я попыталась выгнать из головы алхимические гравюры, но те будто специально загорелись еще ярче. В темноте под стеллажами что-то зашуршало и выглянул лысый крысиный хвост гигантских размеров.

Дышать, ровно дышать. Я знаю свои страхи — с детства боюсь темноты, желтых фар машин, несущихся по скоростной дороге ночью прямо на тебя. Боюсь крыс, особенно желтых резцов, способных впиться в незащищенную плоть. Еще боюсь тяпнуть ножом не посмотрев, однажды таким образом раскроила себе палец. Мне бы раньше понять, что монстр это сборная солянка всего, чего опасаюсь. Он — плод моего воображения.

Близился вечер, библиотека пустела. Я собрала посуду, отнесла в буфет и тщательно вымыла. Пока вода лилась, мне казалось, что кто-то шумно дышит мне в затылок. Я оборачивалась пару раз — никого.

Взяла в руки тряпку. Протерла пыль и полы библиотеки. Из под стеллажей высовывались волосатые лапы с длинными когтями и пытались цапнуть за лодыжку или запястье. Я терпела и не реагировала, хотя с каждой минутой им удавалось подобраться чуть ближе.

Стеллаж номер семь. Верхняя полка. Второй учебник. Именно его посоветовал изучить принц Энтони. Теперь я смогу сосредоточится на чтении как следует, библиотека пуста и меня никто не потревожит. Кроме собственных страхов.

Если попробовать угадать, то меня ждет задачник. Способ сосредоточится и не думать об алхимии. Заставить подсознание забыть о монстрах. Брать интегралы или высчитывать время поездки из точки А в точку Б.

Книжка оказалась довольно неприметной. Кожаный черный переплет без названия. Похоже на походной дневник. Я открыла первую страницу и погрузилось в чтение.

Вскоре мои щеки порозовели и дыхание убыстрилось. О нет, задачником этот труд не был. Полноценная эротика пера замеченного мною раньше Эриндриэля, любителя женского пола. На этот раз автора занесло под воду, где его нашла любвеобильная и ненасытная русалка.

Дри восторгался волнительными округлостями русалки, затем подробно описал в каких позах познал грот морской прелестницы. Должна признать, что чтение было увлекательным и пикантным. Я даже привстала проверить, правильный ли стеллаж я выбрала, но ошибки быть не могло.

Принц Энтони отправил меня внимательно изучать эротику.

Я ухмыльнулась про себя. Может принц надеялся таким образом распалить меня, разбить сопротивление и заставить забыть об академии… Хотя, как то мелко с его стороны. Я ожидала большего.

И тут вспыхнуло в памяти одно исследование, которое я читала еще во время учебы в вузе. Ученые измеряли сосредоточенность человека по ширине зрачка. Чем шире зрачок, тем сильней увлеченность заданием. Так вот, лучше всего, сильнее всех остальных стимулов, на человеческий род влияет эротика. Она забивает все органы чувств, вводит в транс, активирует полностью головной мозг.

И это, черт возьми, сработало!

Шуршение прекратилось, темнота за спиной из угрожающей превратилась в пыльную тишь библиотеки. Эриндриель доставлял незабываемое удовольствие русалке, а я была в относительной безопасности от страхов.

Остатки стыда испарились, как дождевые брызги на солнце. Раз надо для выживания, то будем пристально изучать эротику, как посоветовал принц. Неутомимый герой отправился в царство нагинь и оказался изрядным затейником.

Книга написана задорно и с юмором, но вместо того, чтобы следить за Дри мои мысли перекочевали к другому мужчине. Я отставила книгу на колени, закрыла глаза и дала себе свободу лишь на минутку помечтать о том, кто занимал мои думы весь день.

Я представила, как принц Энтони стоит лицом к камину, мышцы на спине перекатываются, играя в бликах огня. Вот, он поворачивается ко мне, волосы разлетаются от резкого движения. Смотрит строго, так и не простив вчерашнего отказа. Резким движением преодолевает расстояние между нами.

Я ахаю, обнаружив себя прижатой к стенке, с заведенными за голову руками. Его крепкое тело трется о мое. Губы приближаются и накрывают мои в яростном, жестком поцелуе. Щетина царапает нежные губы, он прикусывает мой рот, заставляет открыться. Прижимает руками за талию крепче к себе.

Мое сердце отчаянно бьется. Я и сама льну к нему, цепляюсь за крепкие плечи, ища спасение. Я не хочу больше быть сильной, не хочу одиночества. Пусть принц заполнит голод внутри меня, который проснулся с тех пор, как я попала в этот мир.

Я ведь могу позволить себе отдаться Энтони в мечтах. Какой вред в небольшой игре воображения? Я представлю себе поцелуй и не буду столь отчаянно нуждаться в нем наяву.

— Не интересная книга? — вывел меня из забытья ироничный голос принца.

Я открыла глаза, пунцово покраснела, будто Энтони мог читать мои мысли. Хотя — расширенные зрачки, часто вздымающаяся грудь, покрасневшие от укусов губы… Все ясно, что тут гадать.

Принц устроился в кресле напротив, устроив лодыжку на колене и придерживая рукой. Сколько он сидел так — неизвестно. По самодовольному выражению лица можно угадать, что достаточно.

— Не слишком, — нейтрально ответила я и на всякий случай уточнила. — Ты хотел подшутить надо мной?

— Неутоленные желания — лучший способ справиться с даром. Поэтому эмбии и визы дают обет безбрачия, поступая в академию. Но сначала поговорим о насущных проблемах. Я принес тебе ужин.

На столике между нами стоял накрытый поднос. Я подняла крышку — на тарелке дымилась восхитительная говядина с винным соусом. Рядом лежало несколько ломтей белого хлеба. В животе забурчало, я вспомнила насколько голодна. Кажется с самого прибытия во дворец ни разу не поела нормальной горячей еды.

— Смелее! Не стесняйся!

Я накинулась на мясо. Оно было сочным, мягким, таяло во рту. Чувствовалось — блюдо взято с королевской кухни, сотворено руками настоящего повара из лучших продуктов. Предназначено для особ голубых кровей.

Принц наклонился вперед, вытер большим пальцем капельку соуса на моей щеке. Облизал. Меня током прошибло от этого жеста.

Что он со мной делает? Я же растаю от заботы. От мысли о том, что принц собственноручно постарался добыть ужин для простой служанки.

В попытке остановить волну нахлынувших чувств я едко спросила:

— Тебя не утомила прогулка в саду?

Он откинулся в кресле, зарылся пятерней в волосы, отбрасывая их назад.

— Увы, боюсь мои силы и терпение на исходе. Ричард заманил меня в ловушку, и ловко подставил известием о собственной помолвке. Направляясь во дворец, я надеялся, что большая половина внимания уйдет наследному принцу. Впрочем, не подобает аристократу нелестно отзываться о женском обществе. Простите меня.

Принц взял в руки не замеченный мною ранее бокал вина и с наслаждением пригубил.

— Сегодня вечером вернусь поздно. Комната в твоем распоряжении. Я предупредил прислугу не тревожить покой.