не последовало, и, к своему ужасу, я увидела Фокусника, приближающегося к группе заговорщиков. Охранники тут же разошлись в стороны, а Караванщик с интересом посмотрел на моего рыцаря.

Они поприветствовали друг друга, и через некоторое время Арчи махнул рукой, чтобы я к ним приблизилась. Ноги словно обмотала тяжёлая цепь, так не хотелось идти, но делать было нечего, и пришлось встать рядом с другом. Цепкий взгляд Хозяина мгновенно оценил меня, и его недобрый грубый голос произнёс:

― Возьму обоих, но при условии, что отдашь девчонку. И не спорь, другого варианта у тебя нет, Фокусник. Тем более, слышал, вас обоих разыскивают. Соглашайся, любовницу ты себе найдёшь, а без каравана вам через пустоши не пройти. Я и так делаю тебе одолжение, ― и он приподнял моё лицо своей плёткой.

Сердце ушло в пятки, а грудь сдавил тяжёлый камень, ― так мне стало плохо, хотя для взбешённой магии ничего не стоило разметать на кусочки этого негодяя и его охрану. Сейчас важен был лишь ответ Арчи. Тот смерил Караванщика презрительным взглядом, процедив:

― Меня твоё предложение не устраивает. Мы уходим, но запомни ― пусть и не сейчас, но ты ответишь за каждое своё мерзкое слово. Пойдём отсюда, малышка…

Я снова могла дышать, но это продлилось лишь мгновение. Караванщик зло засмеялся нам вслед:

― Смотри не просчитайся, жалкий урод! Я тебя не боюсь, сам скоро приползёшь ко мне просить о помощи…

Но не эти слова выбили воздух из лёгких: среди вроде бы мирно болтающей охраны я без труда узнала статные фигуры Дона и Марка. Старший из братьев лишь на мгновение повернулся в нашу сторону и подмигнул мне. Его глаза снова были полны дьявольского огня…

Арчи остановился в переулке, развернув меня к себе, и сказал так, будто ничего страшного не случилось:

― Итак, поход с караваном нам не светит, да, честно говоря, оно и к лучшему. Караванщик явно замышляет избавиться от своих попутчиков, и как можно скорее. Наверняка убьёт и обчистит до нитки. Какие будут предложения?

Я вздохнула:

― Всё равно не пошла бы с ними ― Марк и Дон среди охранников…

Арчи нахмурился:

―Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…

― Что же нам делать? ― мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.

― Такое дело, ― усмехнулся рыцарь, ― придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?

«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:

― Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи ― дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца ― не хочу вечно бегать от судьбы…

Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил ― вот как я его запугала:

― Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?

Я кивнула.

― Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?

Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.

― Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок ― запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?

― Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…

Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?

В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц ― так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.

Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.

Глава 13

Не скажу, что было страшно ― скорее, напала апатия как у приговорённого к смертной казни. Арчи я, конечно, наговорила, что буду решительно биться до конца… Ну да. А теперь обречённо глотала пыль, не представляя, сколько часов, а, может, и минут осталось это делать, прежде чем какая-нибудь тварюга набросится и разорвёт меня в клочья.

У напарника был сосредоточенный вид, во всяком случае, жизнерадостным я бы его точно не назвала.

― Арчи, расскажи о пустоши и его обитателях, а то моя голова…

― Понял, Франни, надо отвлечься, но тема, что ты затронула, для этого не самая приятная. Может, лучше сказку?

Я выругалась так, что мой друг невольно засмеялся.

― За ребёнка меня считаешь? Может, Франни и наивная, но далеко не дурочка. Говори, что тебе известно. Надо хоть как-то подготовиться…

Арчи перестал смеяться и тихо произнёс:

― Прости, дело в том, что подготовиться к нападению практически невозможно. Свидетелей нет, а те, кто выжили, предпочитают помалкивать. Всё, что известно, основано на непроверенных слухах, а я им особенно не доверяю. Мы ведь уже с парочкой монстров сталкивались, и ты убедилась, что способна сжечь их магическим огнём. Это даёт нам надежду.

Я промолчала, тогда Фокусник достал два платка и, свернув их наискосок, протянул один мне:

― Завяжи рот и нос, а то скоро начнёшь задыхаться, это ещё хорошо, что ветра совсем нет, иначе пришлось бы совсем плохо ― и дышать стало бы тяжелей, и видимость ухудшилась.

Осмотрелась вокруг: неприятное место, где среди множества камней, от маленьких до гигантов, застывших вдоль пустоши неровными столбами, сгорбились чахлые деревца. И убегающая вперёд дорога с пока ещё хорошо заметными следами от колёс повозок и копыт лошадей. Тоскливый пейзаж. Хотелось добавить ― «страшный», но я решила не думать об