меня новым, на этот раз серым, невзрачным потолком. В очередной раз я огляделся в поисках чего-либо, что могло бы помочь мне. Вспомнил события предыдущего дня. И тут же подскочил на кровати. Эдик! Сработало или нет?! Нужно срочно найти его контакт. Я начал ходить по комнатам в поисках телефона или любого другого коммуникационного устройства. Квартира меня встретила крайне скудной обстановкой. Не скуднее, чем в постапокалиптическом мире, но близко к нему. На кухне стоял только стол, один стул и холодильник. В комнате стоял диван, на котором я проснулся, а также небольшая тумбочка, на которой стояла какая-то небольшая коробка, больше всего напоминающая будильник. Сверху на коробке лежали наушники и очки.

— Негусто. — пробормотал я вслух.

Я выглянул через плотно задёрнутые шторы на улицу. Вместо привычных прохожих, гуляющих мам и детей, улица встретила меня унылой пустотой. Летал какой-то мусор, поднятый случайным порывом ветра, по дороге очень редко проезжали автобусы, в которых, с первого взгляда, кроме водителя никого не было. Но и ощущения опасности тоже не возникало. Было немного тревожно, но не более того. Никаких костров, разрухи, сирен или звуков стрельбы. Просто тихий, очень тихий город.

Я решил не зацикливаться на улице и отправился изучать квартиру дальше. Туалет с ванной были обставлены с той же простотой, что и комната с кухней — там были только необходимые предметы. Мыло, зубная щётка, душ, туалетная бумага. В прихожей висела единственная куртка. На обувной полке стояла только одна пара ботинок, изрядно потрёпанных.

— Ну хотя бы что-то.

Вернувшись обратно в единственную комнату, я решил осмотреть тумбочку. В ней нашлись штаны и футболка. Наконец, я обратил внимание на коробку, которая выглядела как игровая приставка. Осмотревшись вокруг, я убедился, что никакого телевизора в комнате не было. Оставалось только одно — осмотреть наушники и очки. Наушники были беспроводными и заряжались, судя по всему, от самой консоли. Очки, которые изначально мне показались обычными, оказались не простыми. Когда я их снял с консоли, с внутренней стороны загорелись два небольших экрана, а в наушниках заиграла музыка.

— Ну что ж, посмотрим, куда меня занесло на этот раз.

Я надел очки, нахлобучил наушники и тут же реальный мир растворился. Очки не просто обманули мой мозг — я вообще, как будто бы оказался в совершенно другом месте. Я стоял в помещении с огромными панорамными окнами. Попытался снять очки руками, но это не помогло — пальцы не находили на лице ни очков, ни наушников, но при этом я чувствовал ими каждое прикосновение к лицу. Лицевые рецепторы также прекрасно реагировали на прикосновение пальцев. Мне стало немного не по себе.

Судя по всему, я попал в виртуальную реальность, вот только настолько реальную, что тяжело было поверить в обратное. Я чувствовал каждое прикосновение, слышал звуки, запахи. Ноги ощущали пол, я даже попрыгал на месте, чтобы убедиться, что полностью контролирую своё тело. Я оказался в большом восьмиугольном помещении, стены которого были приятного оранжевого цвета. На стену передо мной проецировалась большая надпись «Добро пожаловать в Оплот!». А прямо под надписью шла полоса загрузки. Вдохнув носом воздух, я почувствовал мягкий приятный запах, состав которого определить не смог.

— Невероятно.

— Неужели в первый раз?

Я вздрогнул, обернувшись на голос. На меня смотрело странное существо, больше всего напоминающее кота. Только ростом кот был с меня и стоял на двух задних лапах.

— Простите?

— Я спрашиваю, первый раз в Оплоте?

— В Оплоте?

— Ох, только не говорите, что случайно сюда попали. Только купили набор новичка? Пришли за новыми ощущениями или работать?

— Простите, пожалуйста. Я и правда первый раз, никогда не встречал говорящих котов.

— Я каджит.

— Тем более.

— А вы, я посмотрю, выбрали себе скин обычного человека? Или пока ещё не выбирали? Ах, точно, в первый раз. Помочь?

— Да, простите. Мне человека найти надо.

— Айди его знаете?

— Нет, только имя и фамилию.

— О, ну тогда вряд ли найдёте. В Оплоте проживает два миллиарда людей. А из нашей страны — почти пятьдесят миллионов. Без айди будет очень трудно. Откройте справочную, попробуйте вбить имя с фамилией и напишите сообщение всем, кого найдёте. Если повезёт и контакт открытый, то он вам ответит, когда в сети будет. Ну так что, помощь нужна? За пятёрку могу провожатым побыть недолго.

— Извините, за пятёрку чего? Я даже не знаю, сколько у меня есть.

— Распахните полу вашего жилета, и засуньте руку в левый внутренний карман. Перед вами, на ближайшей стене высветится информация о финансовом состоянии. Для совершения транзакции достаточно пожать мою руку.

— Спасибо.

Я последовал совету каджита, засунул руку в карман и глянул на первую попавшуюся стенку. Там действительно появились цифры. Судя по семи знакам, этих денег мне хватило бы, чтобы нанять десять тысяч таких каджитов. Решив благоразумно промолчать о своём состоянии, я протянул руку местному гиду. Тот протянул руку в ответ, и я увидел, как с моего счёта списались пять тысяч единиц местной валюты.

— С вами приятно иметь дело. Давайте проведём с вами курс новобранца? Начнём с азов или вы уже что-то читали о навигации в Оплоте?

— Давайте с азов. Представьте, что я вообще впервые услышал о нём. Кстати, как называется местная валюта?

— Очень просто — кредиты. Не стали изобретать велосипед и взяли самое распространённое название универсальной валюты.

— Спасибо.

— С азов, говорите… Хорошо, давайте по порядку. Для чего вы пришли в Оплот? Что вами двигало? Развлечения? Работа? Глоток свежего воздуха?

— Я бы сказал, необходимость. Человека нужно найти.

— Это я уже слышал. По работе? Коллега? Или просто друг?

— Друг. Близкий.

— Хорошо, давайте, для начала, подадим объявление в местные паблики. Если ваш друг в Оплоте, то есть вероятность, что он увидит объявление. Кстати, как вас зовут?

— Андрей. А вас?

— Интересный выбор. Можете меня звать Бегемотом. Для входа в местную рекламную сеть, нужно подойти к любому справочному терминалу и выбрать раздел рекламы. Пойдёмте, тут недалеко.

Бегемот повёл меня прочь из комнаты, где мы встретились. Судя по всему, эта небольшая полукруглая комната была одним из десятков других хабов, выходящих на огромную площадь, по которой постоянно циркулировали люди. Точнее не люди, а множество разнообразных существ, героев сказок, мультфильмов, фильмов, игр. Огромная разношёрстная толпа. Я не решился вглядываться в каждого прохожего, поскольку на это могла уйти целая вечность, поэтому просто пошёл за каджитом, как он сам себя называл.

Площадь была большой, прохожие периодически толкались, тут и там стояли продавцы, рекламщики, зазывалы. Одни предлагали невиданные развлечения в Оплоте,