– И какую же кару вы мне выбрали?

– Кару?..

– Пока не разрешится ситуация со смертью Матери Аай – сидишь на Файе и не высовываешься, – прервал меня Дамес таким голосом, что Ориас невольно выпрямился. – Попытаешься сбежать – удачи выжить. На этот раз покрывать не стану. Уяснил?

Мужчина лишь кивнул.

– Надеюсь, меня в качестве няньки не поставят? – сухо поинтересовалась я.

– На тебя возложены другие надежды. Но если поспособствуешь Ориасу уйти – глаза закрывать не стану.

– Поняла.

Ориас облокотился спиной об стол, запрокинув голову и с прищуром смотря на жёлтые лампы.

– Кажется, кое–кто не очень хочет, чтобы между Империей и Содружеством был мир, – негромко произнёс он.

– Всегда много тех, кто «за» и «против», – глухо отметил Дамес, взглянув на полоску металла на своём запястье и поднявшись на ноги. – Покинем это место раньше, меньше проблем заработаем.

– Разве мы не должны ещё и завтра тут присутствовать? – насторожилась я.

– Нет. По крайне мере, я точно, но и вас двоих тут не оставлю. Завтра прилетят другие, чтобы хотя бы попытаться продолжить дружеские переговоры. Вряд ли это получится, но по крайне мере мы не до конца сбегаем.

Ориас поморщился при последнем слове, но спорить не стал.

Собрались мы быстро – до корабля нас довели Завоеватели, несколько из них осталось здесь. Как я поняла, встречать выдвинутых для деловой встречи от Империи и подчищать следы. На этот раз к койке я приковывалась сама, сначала вколов себе снотворное, а после как можно удобней устроившись на кровати. Прочные ремни крепко обхватили уже успевшее онеметь тело. Закрыв глаза, я расслабилась, но перед взглядом всё равно представали картины с Ориасом: таким потерянным и слабым. Никогда не думала, что он может таким быть. Таким… сломленным. Надеюсь, больше я его таким не увижу.

3

Два дня протекли до ужаса медленно и в напряжении. На следующий день после нашего приезда Вселенную сотрясла скорбная весть – почитаемую и всеми любимую Мать Аай зверски убили. Предположительно на неё спустили дикого зверя, который настолько растерзал хиимку, что узнать её удалось только по образцу крови. Ориас пропустил эту новость, запершись в своей комнате. Тем временем в Содружестве началось расследование убийства, и первым подозреваемым оказался какой–то незадачливый куук, на чьей одежде обнаружили пятна её крови.

Временно пост новой Матери оставался свободным – вскоре должны были провестись выборы новой Матери и двенадцатой Сестры, которой, скорее всего, станет единственная внучка прошлой – Витория. Да–да, та самая девушка, с которой я разговаривала перед танцем с Ониксом. Оказалось, что она внучка этой самой Матери Аай.

Наверное, вам сейчас до чёртиков интересно, кто же в данный момент правит Содружеством? На этот вопрос ответ нашёлся спустя день, когда во всеуслышание было объявлено, что временную должность правителя Содружества занимает никто иной, как третий Великий Герцог – Оникс.

– Это вообще возможно? – поинтересовалась я, застав эту новость в кабинете Дамеса. – Там же с тех пор, как между золотыми и серебряными произошёл раскол, только женщины и правили.

– Оникса поддержало большинство голосов, – спокойно ответил Дамес, вбирая что–то на своём планшете. – Он заслужил, пусть и на время, возглавить Содружество. При этом ко мне уже пришёл запрос от него провести видеоконференцию. Он хочет уладить несколько «острых» вопросов, которые Мать Аай долгое время откладывала в дальний ящик. В основном это товарооборот и взаимовыгодный обмен ресурсами.

– Какой он молодец, – не сдержавшись, фыркнула я. – Моё же присутствие не потребуется?

– Как хочешь, – пожал он плечами. – Но Ориаса лучше тоже не вмешивать сюда. Хотя, уверен, Оникс даже рад гибели Матери Аай.

– Правда? Это ещё почему?

– Вокруг них обоих ходило множество слухов, – не поднимая глаза на меня, произнёс мужчина. – Кто–то говорил, что они делят вместе постель, а кто–то, что Мать Аай держит его на весьма коротком поводке.

– То есть, в принципе, у него был мотив убить её.

Дамес подняла на меня свои глаза.

– Да, мотив был, но приступил ли к его исполнению Оникс, нам неизвестно. По крайне мере, он пока никак не прокомментировал исчезновение Матери Аай и Ориаса в одно и то же время. И будем надеяться, что разговор до этого не дойдёт.

Я согласно кивнула, и негромко спросила:

– Можно тогда я на день–два сгоняю кое–куда подальше от Файи?

– И от Ориаса?

На этот счёт я промолчала. Мне удалось краем глаза увидеть тело Матери Аай, и теперь мне это будет в кошмарах сниться. Нет, ну правда. Это насколько сильно нужно злиться на хиимку, чтобы покромсать её собственными руками? Вот теперь я реально начала бояться Ориаса в гневе. Нет созданий страшнее, чем те, что обитают внутри нас.

– Иди, – наконец отпустил Дамес.

Быстро сообразив лёгкий поклон, на что тот не сдержал усмешки, я кинулась собирать вещи, ну или то, что пригодится в дороге.

Переодевшись в более простую одежду и завязав волосы в две косы, я самокритично оглядела себя в зеркале. Кости и кожа остались в прошлом – теперь явственно проглядывали свойственные для женщин черты, хотя бы та же грудь. По крайне мере, одежда теперь не висела на мне мешком. Великая Мать Орика одобрит, правда, лучше ей не говорить, на кого я работаю. Не хватало мне новой «бомбы» в руке. А так я готова встретиться с той, кто вырастил меня как собственное дитя.

***

Вонючий Орик. Как я по тебе скучала, даже сама об этом не подозревала, пока вновь не оказалась здесь. Прямые, идеально ровные улицы, с поворотами под безупречно прямым углом, с высокими домами из рыжего и жёлтого металла без единого окна. Красота, одним словом. Под грубыми навесами стоят толстокожие тучные рикили–продавцы, а под землей, в цехах и заводах, день и ночь трудятся их собратья. На стенах, над головой и даже порой под ногами попадаются медные трубы, в которых мчится ядовитый пар, взметаясь высоко в вечно закатное небо. Стравон – громадное солнце, занимающее весь горизонт – так и не спешило скрыться. Да и вряд ли скроется в ближайшую тысячу лет.

На этот раз я пришла в Орик во всеоружии – закутанная плотным плащом, с надвинутым на лоб капюшоном и чёрной маской. Открытыми были лишь глаза, но