Решив всё-таки воспользоваться набитым до отказа рикилями трамвайчиком, я обратилась взором к окну, как только мы с ужасным скрежетом отправились в путь. Мне надо было к самой высокой башне на Орике, издалека похожей на громадный посох с круглым набалдашником. Башня Великой Матери Орика. Я не была там как минимум год, хотя после того, как меня подарили Великой Матери Ти'сш'Е, какое–то время жила там. А как ушла, приобрела ту самую квартиру на минус пятом этаже. Жилье тесное, зато своё, хотя в башне у меня остались роскошные апартаменты…

Спустя час трамвайчик замер у башни, и сойдя с него, я неторопливо зашагала к знакомым бронированным дверям. Место тут было пустынное – ни одного рикиля поблизости. Землю устилал светлый истёртый камень, вокруг башни растелилось что–то напоминающее сад, который вечно перекапывали из–за быстро увядающих растений. Прижиться тут, откровенно говоря, вообще ничего не могло. Да и Великая Мать никогда не покидает свою башню, так что этот садик, скорее, для редких гостей.

Остановившись у дверей, я приложила к горячей панели ладонь, тут же поморщившись, когда палец уколола иголка. Пришлось ждать минуту, прежде чем двери раскрылись, явив кабину лифта без кнопок. Войдя в него, я подождала, когда закроются двери и включится фильтрация воздуха, и только тогда сняла маску с лица. Вдохнув чистый, пусть и пахнущий стерильностью воздух, я сняла с головы капюшон. Кабину тут же огласил записанный голос:

– Добро пожаловать в обитель Великой Матери Орика, IKY00254. Вам разрешена аудиенция с Великой Матерью. Лифт доставит вас прямиком в её апартаменты. Просим вас соблюдать правила приличия и не переходить установленные границы.

Я усмехнулась, ощутив вибрацию – лифт уже нёсся на верхний этаж, минуя апартаменты здешнего управления, приближённых к Ти'сш'Е рикилей и гостевые комнаты. Помните того рикиля, за которого меня Великая Мать сватала? Так он тут живёт – если бы у нас с ним всё сложилось, я бы из этой башни вообще никогда не вышла. А тут села в лифт, и ты уже на ковре перед Ти'сш'Ей. Мда, всё же мне повезло, что я вылила на Ориаса воду, иначе давно жила бы в этом месте, увешанная украшениями и дорогими тканями. Ужас какой!

Лифт замер, и двери плавно раскрылись. Я шагнула в просторную комнату в форме полумесяца. Это была своеобразная «приёмная», сами апартаменты Ти'сш'И располагались за матовой панелью, отделанной деревом. К общему сведению – стекло это пуленепробиваемо. Хотя, кто вообще позарится на Мать Орика? Рикили в ней души не чают, впрочем, у них это взаимно.

– Тиф'кух на! Виф'а ли'ей! – окликнул меня грузный рикиль женского пола – узнала я это только по повязке на груди и чему–то, что напоминало юбку из кожи с вкраплениями золота и драгоценных камней. Всё это смотрелось ну… очень странно, учитывая грубую, оливкового цвета кожу рикиля и почти что чёрные наросты на спине и плечах.

– Я быстро, – фыркнула я, скидывая на пол маску и плащ, оставаясь в одних джинсах и лёгкой футболке.

– Хук'на ми!

– В смысле, у неё гость?

– Хир'та, – закивала рикиль.

– Иномирец? – даже переспросила я, невольно напрягшись. – Давно он тут?

Рикиль моргнула своими большими рыжими глазами с горизонтальной чёрточкой, задумчиво загибая четыре толстых пальца. На лысой голове пристроилось странное украшение из серебра с бриллиантами, что вспыхивали от каждого движения существа.

– Ум'ки.

– Час, – вздохнула я, задумчиво почесав затылок. – Спроси у Ти'сш'И, могу ли я на минутку заглянуть? Мне взаправду быстро.

– Кир'ка ту'ри айс! – с укором всплеснула руками рикиль.

– Да ладно тебе, ещё как–нибудь с ней свидимся.

– Хюк'рак.

– Ну, знаешь, я не настолько плохая дочь! – на этот раз возмутилась я, скрестив на груди руки. – У меня просто времени не было её навестить… да, такая вот я занятая. Мне вообще не по пути на Орик!

Рикиль с явным укором взглянула на меня, но всё же отвернулась и вперевалочку прошла к матовой стене. Я бесшумно двинулась следом, и когда перед ней раскрылась панель, шустро шмыгнула в громадный зал.

– Ти'сш'А, прошу прощения за вторжение, но иначе бы меня не пропустили! – перебивая громкое возмущение рикиля, воскликнула я, но та успела схватить за руку. – Ай! Пусти ты…

Я резко заткнулась, смотря на возвышающуюся над всеми Мать Орика. Ну а если быть точнее, на её гостя.

– Айкю, дорогая! – разрушила секундную запинку Ти'сш'А. – Почему ты не предупредила, что навестишь меня?

– Не хотела доставлять лишних хлопот, – негромко ответила я, вырвав руку из хватки рикиля.

Удручённо проворчав и поклонившись Матери, рикиль скрылась. Та едва обратила на неё внимания, смотря на меня четырьмя алыми глазами с длинными ресницами. У неё была серо–сизая сухая кожа, обтягивающая жилисто тело с длинными руками и семью пальцами на них. Лицо было острым, с чёрными губами, растянувшимися в улыбке, из–за чего железные зубы опасно блестели в жёлтом свете. Голову накрывало что–то в виде короны из чёрного металла, из которой на спину Матери спускались толстые жгуты проводов. Сама же она была облачена в белоснежную блузу с высоким воротничком и узкими рукавами.

Целиком видеть Мать Ти'сш'У могли лишь единицы, так что многие даже не подозревали, что скрывает экран. А скрывал он её ноги, которые канули в лету ещё семьсот лет назад. Если верить слухам, отрубил их лично один из Грандерилов, когда Мать Орика в открытую посмела перечить ему. Но изобретательные рикили не остались в стороне и изобрели своей обожаемой правительнице протез. Весьма жуткий, надо признать, в виде паучьего тела с восьмью ножками, заканчивающимися острейшими лезвиями, которые та периодически являла в качестве устрашения. В детстве Мать напоминала мне большую паучиху, только вместо паутины вокруг неё были силовые кабели, благодаря которым та всё ещё и была жива.

Чувствуете, насколько весёлым было моё детство?

Ти'сш'А и так была высока, но из-за своего протеза возвышалась над всеми на добрые три–четыре метра, так что при общении с ней приходилось либо задирать голову, либо стоять в стороне.

– Ты никогда не причиняешь мне хлопоты, дорогая, – прошелестела она, и обратившись к своему гостю: – Позволь представить тебе мою дочь.

– Дочь?

– А что, по лицу не видно? – не сдержала я остринки.

– Айкю, – удручённо наклонила голову Ти'сш'А. – Разве так стоит приветствовать гостей?

Бросив взгляд