Последний не отрывал взгляда от ручного компьютера.

— Ваши показатели лучше, чем я ожидал, Николь, — все так же смешно растянул «о» в ее имени. — Неделя отдыха — и порядок. А затем, если хотите, я с радостью жду вас в клинике. Вакансия на место ассистента еще в силе.

Она бы очень хотела! То, о чем мечтала с детства, вдруг оказалось на расстоянии вытянутой руки и все равно невообразимо далеко. Нет у нее шанса жить собственной жизнью. Отец скорее взорвет весь нижний Нью-Йорк, чем выпустит ее из лап. А заодно похоронит тут и маму…

— Спасибо, Айс. Я… подумаю.

Мужчина будто и не услышал ее заминки. Обогрел теплой улыбкой и направился дальше, на ходу что-то записывая и помечая.

— Идем, — Дарк схватил ее за руку и поволок на выход.

На выходившую из кабинета Нору даже головы не повернул. А вот она их очень долгим взглядом проводила. Николь поежилась. Сколько еще волчиц будут мысленно рисовать ей на спине крестик, чтобы метнуть злое словцо? Хотя о чем это она… Долго тут задержаться не получится.

Мужчина молча вышагивал по улице, явно что-то обдумывая. Николь попыталась вытянуть ладошку из широкой лапищи, но оборотень, казалось, не заметил ее попытки сбежать.

Мимо скользили тени зданий и оборотней. Все тяжелое, тесное, темное… И у нее в голове мрак. Густой кисель из самых разных мыслей.

— Перестань себя накручивать, — вдруг очнулся Дарк, — иначе Айс велел колоть успокоительное.

Николь чуть не споткнулась.

— Не надо! Ох!

За спиной вдруг очутилась стена здания, а оборотень навис сверху. Мягко ухватил за подбородок, не давая опустить голову, и посмотрел так, что под ложечкой сладко екнуло.

— Не помогают, да? — проурчал тихо. — Или делают хуже?

— Последнее, — призналась, безуспешно пытаясь хотя бы прикрыть глаза, но золотые омуты держали крепко.

Черный зрачок дрогнул и стал шире, почти перекрывая радужку. Дарк коснулся скулы, где не так давно был синяк. Волк всегда пытался лизнуть именно эту щеку…

— Все будет хорошо, Карамелька.

И ей бы со слезами бросится на мужскую шею и позволить унести себя в мир полный счастья и солнечного света, но вместо облегчения внутри шевельнулась горечь.

— Напоить не вышло, решил с другого бока зайти? — усмешка вышла кривой и нервной. Но на ее выпад ответили очень серьезным взглядом.

— Решил. Только не знаю, как. А Оржевски сдохнет очень скоро, не сомневайся.

* * *

Карамелька вяло фыркнула. Не верит. Устала от всего и всерьез считает, что у него с головой не порядок. Так и есть. Он тоже устал держать волка на коротком поводке и врать себе, как легко сможет выставить Николь приманкой.

Дарк еще раз провел костяшками пальцев по высокой скуле, и девушка поспешно отвела взгляд. Легкий флер возбуждения стал ярче. Волк в полный голос зовет, старается ближе к паре подобраться. Против физиологии не пойдешь, и у Николь нет шанса не ответить. Но чертовски приятно было бы, чтобы она сама первый шаг сделала.

Буквально заставив себя отлипнуть от стены, Дарк повел Карамельку обратно к логову. Пусть пока отоспится и в себя придет. Можно было бы волка пустить рядом побегать, но дел по горло, и в первую очередь с вожаком надо встретиться. А потом можно и на дуэль. Сегодня одним махом и решит проблемы.

До логова добрался без приключений. Девочка тоже вела себя тихо. Он чувствовал хорошо замаскированную опустошенность. Вести серьезные разговоры в таком состоянии не стоит.

— Если получится — поешь, — достал из хранилища две порции концентрата. — И постарайся уснуть.

Карамелька недоверчиво хмурилась и явно ожидала, что он набросится на нее вот прямо с порога. Нет. Хватит уже напролом. Итак дров наломал — оглянуться страшно.

— Вернусь… надеюсь что скоро. Ты сама справишься?

Вопрос девочка проигнорировала. Под толщей показного равнодушия завертелась тревога.

— Надеешься?

— Нужно разобраться с теми тремя обмудками. В Стае запрещено насилие. Даже над ловцами.

Карамелька глаза округлила.

— Она — ловец?

— Другие в рабство не попадают.

По крайней мере, он на это надеялся. Надо проверить. Волк тихонько поддакивал, он давно метил на место вожака. В природе альфы — быть первым, но сильнее инстинктов в нем горело желание расквитаться с Оржевски.

— Так ты сама тут справишься?

Девушка совсем растерялась. Оглянулась зачем-то, неловко дернула плечами.

— Справлюсь…

А на мордашке такое выражение беспомощное… Все-таки Дарк не вытерпел. Перехватил Карамельку за талию и запустил пятерню в роскошную гриву. Уткнулся носом между шеей и плечом, да так, что в штанах на раз все окаменело.

Черт, какая же она охрененно сладкая! Аромат такой, что все мозги отключает, оставляя только обжигающе-яркое «хочу». Проклятье! Еще несколько глубоких вздохов — и свежая метка готова.

Под протестующий ор волка Дарк оторвался от искушения и выскочил за дверь. Не сейчас. Хотя, видит Луна, это стоило прорву сил — зверь ничего не желал слушать, требуя скорее заклеймить истинную.

Пытаясь осадить хлещущий по венам адреналин, Дарк буквально бежал по улице. Но через сотню метров барабанные перепонки больно кольнуло. И звон поднялся такой — чуть на ближайший столб не залез.

— Дарк! — рявкнули за самым плечом, как кувалдой по темечку огрели.

Круто развернувшись, он хотел коротким ударом выбить из наглеца воздух вместе со способностью орать, но рядом никого не оказалось. Только Рольф, спешивший к нему с противоположного конца улицы. Что за чертовщина?! Но звон исчез, как будто выключился.

Дарк потряс головой, прогоняя остатки эха. Надо будет заскочить к Айсу. Когда-нибудь…

— Какого хрена? — рыкнул вместо приветствия. — Еще раз хочешь полутрупом поваляться?

Выглядел муж Ивет неважно. Осунувшийся, с перемотанной рукой, а под комбезом наверняка швы во весь бок. Человек бы при таких повреждениях в отключке еще валялся, а этот на лапы вскочить решил. Кто его вообще из кровати выпустил?

Рольф смотрел хмуро, словно готов был грудью встречать попытку отправить обратно.

— И поваляюсь, — бросил с вызовом. — Но сперва к вожаку загляну. Кто-то пытается проникнуть сюда в обход охраны. Жизнь Стаи под угрозой.

* * *

Щенок. Наглый безродный сученыш, который вдруг решил взять на себя слишком много. Ярость разъедала изнутри, но Конрад не позволял волку не то что рявкнуть, а вообще показываться. Нельзя напортачить сейчас — в двух шагах от сытой и спокойной жизни.

— Ловцы проделали лаз в обход сторожевых пунктов. Куда ты смотришь, вожак?!