– Замечательно! Давайте же отправимся туда прямо…

Собственный кругленький животик помешал Клодетт договорить, выдав короткую тоскливую руладу.

– Это начало песни? – спросил Эбенизер.

– О нет, это значит, что я проголодалась, – ответила Клодетт и повернулась к продавцу птиц: – Полагаю, бессмысленно спрашивать, не дадите ли вы мне чего-нибудь, чтобы заморить червяка?

– Вот именно, спрашивать бессмысленно! – ответил продавец птиц.

Он тратил кучу денег на самый изысканный птичий корм для своих подопечных и не испытывал ни малейшего желания раздавать его бесплатно.

К тому времени палец Бетани уже перестал кровоточить. Она развернула испачканную тысячефунтовую купюру и протянула её продавцу.

– А этого хватит, чтобы купить еды для Клодетт?

– Ч-что б меня, да! – запинаясь, ответил продавец.

– Восхитительно, – сказала Клодетт. – Пожалуй, начну с закусок.

Наклонившись к металлическому коробку, лежавшему на прилавке, Клодетт одним махом проглотила монстра – и посмотрела на продавца с выражением крайней озадаченности:

– Должна признаться, я в жизни не ела такого странного червяка. Почему он на вкус как варёная капуста?

– Это был не червяк! – ответила Бетани, прыская со смеху.

– Точно, не червяк! – подтвердил Эбенизер. – Это было опаснейшее существо во Вселенной!

И тоже расхохотался.

КОНЕЦ… НУ ПОЧТИ

(На следующей странице есть ещё чуть-чуть)

Три недели спустя Бетани с Эбенизером помогали продавцу птиц перетаскивать в магазин рояль из гостиной. Они все вспотели, и руки у них болели от тяжести.

– Поставьте рядом с кассой, я хочу играть для покупателей, когда они заходят в магазин, – сказал продавец.

Он приобрёл рояль и ещё парочку вещиц на гаражной распродаже, которую Эбенизер с Бетани устроили, чтобы собрать денег для приюта. Они выставили в саду у дома всё, что когда-либо извергал из себя монстр, и музыкальный инструмент достался продавцу птиц по весьма приятной (хотя и довольно оригинальной) цене в двадцать червяков.

– Может, вам ещё с чем-нибудь помочь? – спросил Эбенизер, когда рояль встал на своё место.

– У нас нет на это времени, недоумок. Нам пора! – сказала Бетани. Но Эбенизер не обратил на неё внимания.

– Мы можем покормить птиц, или почистить клетки, или просто поворковать с ними, если им одиноко. Вы только дайте нам знать – и мы сразу прибежим.

– Никуда мы не прибежим! – возразила Бетани.

Она была решительно настроена стать хорошей – и Эбенизера сделать таким же – и уже распланировала их день до самого вечера. Эбенизера это ничуть не радовало.

– Боюсь, вы ничем не сможете мне помочь, мистер Твизер. Что бы я вам ни поручил, вы, скорее всего, напортачите, – ответил продавец птиц. – И я, хоть убейте, не понимаю, зачем вы занимаетесь этой чепухой. Как по мне, напрасная трата времени.

– Вот именно, это ещё и трата времени! Теперь, когда монстра съели, у меня осталось всего каких-то восемьдесят лет, – сокрушённо ответил Эбенизер.

– Да сколько можно об одном и том же?! – возмущённо завопила Бетани. – Восемьдесят лет – это целая куча, и мы сделаем всё, чтобы не потратить их зря. Залезай в машину, я не собираюсь опять с тобой спорить.

Она силком вытащила Эбенизера из магазина и едва ли не швырнула его за руль. А продавец остался один со своими птицами.

Он сел за рояль и пробежался по клавишам. Продавец надеялся, что музыкальный инструмент привлечёт покупателей – и порадует птиц.

К сожалению, этого не случилось. Врождённым талантом продавец не обладал, а уроки игры на фортепиано считал напрасной тратой денег. Поэтому звуки, которые он весь день извлекал из рояля, были далеко не самыми приятными – они не только отпугивали покупателей, но ещё и порядком злили птиц.

Когда вечером продавец сидел и пытался сыграть простейшую мелодию «У Мэри был барашек», птицы наконец не выдержали и дали волю своим чувствам. Они недовольно ухали, крякали, щёлкали, гукали и чирикали на него, пока продавец не взорвался:

– Да замолчите вы! Можно подумать, у вас вышло бы лучше. Это, знаете ли, не самая лёгкая песенка!

Птицы в ответ пропели песенку про верного барашка от начала и до конца, ни разу не сбившись. Они охотно спели бы ещё раз, но продавец пригрозил их больше не кормить.

– И если я услышу хоть один чирик, вы все отправитесь в приют для бездомных котов! – добавил он.

Птицы испуганно смолкли, и в магазине воцарилась тишина. Довольный продавец похрустел суставами, размял пальцы и собрался было вернуться к упражнениям, но ему снова помешали. И на сей раз – не одна из его птиц.

Клодетт, принадлежавшая к славному роду Винтлорианских пурпурногрудых попугаев, деликатно постучала клювом в окно магазина. Продавец вздохнул и открыл дверь. Он хотел спровадить Клодетт, но заметил, что последние три недели обошлись с ней неласково. Попугаиха сильно похудела, а сверкающие синие глаза покраснели от бессонницы.

– Что с тобой стряслось? – спросил продавец, запуская Клодетт внутрь.

– Не имею ни малейшего представления! – ответила попугаиха. – Но я чувствую себя ужасно с тех самых пор, как съела того странного капустного червяка. Эбенизер с Бетани здесь? Мне нужно с ними поговорить.

– Нет, они отправились делать добрые дела, – сказал продавец.

– Ох, вот досада. Сегодня вечером у меня концерт, и я надеялась, что успею прежде встретиться с ними.

Продавец птиц видел, что Клодетт ужасно расстроена. Ему стало её жалко. Он никогда не мог отказать в помощи птице, попавшей в беду.

– Хочешь, я тебя осмотрю? – предложил он. – Думаю, где-то через полчаса я смогу сказать, что с тобой не так.

Продавец птиц просветил Клодетт рентгеном, взял у неё анализ крови, внимательно изучил её когти и клюв, но, увы, так и не понял, что за недуг одолел несчастную попугаиху.

– Странно, – задумчиво пробормотал продавец. – Всё говорит о том, что со здоровьем у тебя всё отлично.

– Но я не чувствую себя здоровой, – пожаловалась Клодетт.

– А как ты себя чувствуешь?

– Я… постоянно хочу есть. И не понимаю почему, ведь в последнее время я ем очень много.

Продавец птиц посмотрел на впалый животик Клодетт. Не похоже, что она много ела. Потом поглядел на лицо попугаихи – и на миг ему показалось, что сияющие синие глаза стали чёрными.

– Думаю, тебе всё-таки стоит обсудить это с Эбенизером и Бетани. Может, они расскажут, что за существо ты умудрилась съесть.