– Держи, – я выложил на стол стопку двадцаток, нашёл в бумажнике две купюры по пять долларов и добавил их к стопке.

– Ну, ты богач. Неужели и правда снова за голову взялся?

Я взглянул на бывшего морпеха. Он правильно истолковал мой взгляд, и тему развивать не стал.

– Почта есть?

– Есть, ага, – Джек отошёл к бюро, выдвинул один из ящиков и, выудив оттуда пачку писем, сунул их мне.

– И чего им было интернет разваливать? – буркнул Джек, с тоской глядя на письма. Я только пожал плечами. Электронная почта – это удобно, наверное. Но, учитывая, что я ею никогда не пользовался, особого сожаления из-за её отсутствия я не испытывал.

– Спасибо, – я развернулся и зашагал к лестнице.

– Эй, Ланс! – окрикнул меня Джек. Я обернулся.

– Тут слухи нехорошие про тебя ходят. Я, конечно, к тебе со всем уважением, ты знаешь. Но, говорят, что ты путаешься с Высшими.

– Да? И кто говорит?

– Люди, – пожал плечами Джек.

– Скажи людям, чтобы лучше следили за собой. За языками своими. А то их, знаешь ли, и подкоротить могут.

Джек стал серьезным.

– Ты знаешь, как к тебе относится Майк. Ты знаешь, как к тебе отношусь я. Но, Ланс, ты также знаешь, как мы относимся к Высшим. Я в курсе, что ты умный парень. Но сначала тебя видят с копом. Потом выпускают из полиции после катавасии со стрельбой. Ты приезжаешь сюда, при бабках и на своей тачке, на которую Борец уже давно наложил лапу. Странно выглядит, согласись? Просто хочу, чтобы ты знал: если за тобой действительно что-то есть – лучше съезжай, Ланс. Нам здесь ищейки Высших не нужны.

Меня швырнуло в жар, а перед глазами заплясали красные пятна. Рука сама нырнула под куртку, туда, где в хитрой кобуре висела моя «Анаконда». Джек, не шевельнув ни единым мускулом на лице, запустил руки под стойку и выжидающе замер.

Я усилием воли прогнал красноту, убрал руку от рукоятки револьвера и сделал несколько шагов вперед. Остановившись у самой стойки, я заглянул Джеку прямо в глаза.

– А тебе никто не сказал, что в результате стрельбы на одного Высшего стало меньше, Джек?

Бывший морпех уставился на меня, как на привидение.

– Даже так? Тогда тем более странно, что ты сейчас здесь, со мной, а не едешь демонтировать стержни реактора куда-нибудь в Пало-Верде.

– Я догадываюсь, Джек, как это выглядит со стороны. Но поверь мне – это все не то, что вы себе тут надумали. Я ищу убийцу девушки, которую сжег магией кто-то из Высших. И я его найду. Даже если для этого мне придется ручкаться и учтиво беседовать хоть со всеми членами Совета.

Договорив, я развернулся и быстро пошел в темноту, скрывавшую в себе лестничный пролет.

Здание ни капли не изменилось с того момента, как я здесь был в прошлый раз. Те же обшарпанные стены, скрипучий паркет и двери, которые давно просили краски. Моя была третьей. Сорвав бумажку с надписью: «Опечатано», я вставил в замок ключ и отпер дверь.

В нос шибанул запах пыли и затхлости. Я поморщился, подошел к окну и не без труда открыл его. При этом старая деревянная рама протестующе скрипела, настолько сильно, что в какой-то момент я испугался того, что она развалится у меня руках.

Пустив в помещение немного свежего воздуха, я направился к столу. Сдвинул в сторону большое кресло, обшитое экокожей, нащупал в кармане ключ и открыл верхний ящик старого, монументального стола. Бумаги, бумаги, бумаги… Выдвинув ящик до предела, я снял его с направляющих и опустил на пол. Присел на корточки, выбрал нужный ключ и наощупь вставил его в скважину спрятанного в глубине стола сейфа. Провернул два раза, дождался щелчка, сделал еще один оборот и потянул дверцу на себя. Запустив руку в открытый сейф, я зашарил внутри. Обычно рука натыкалась на искомое сразу же, не нужно было даже заглядывать в маленький, стальной ящичек, защищенный отводящим глаза заклятием. Обычно. Но не сейчас.

Меня бросило сначала в жар, а потом – в холод. Я лихорадочно шарил по сейфу, но натыкался только на голые металлические стены. Выругавшись, я упал на колени, нашарил на дне кармана куртки небольшой светодиодный фонарь и осветил внутренности сейфа.

Пусто.

Стараясь не поддаваться панике, я встал, шагнул к креслу и опустился в его мягкие объятия. Достал сигарету, чиркнул зажигалкой, глубоко затянулся и выпустил дым в потолок.

Сейф пуст. Как такое могло произойти? Никак. Ни Сингер, ни Майк не стали бы шарить у меня по офису, раз уж оставили его за мной. И тем более не стали бы брать принадлежащие мне вещи. Особенно – если за эти вещи вполне можно загреметь на каторгу. Тогда кто?

Будто бы издеваясь, тело покрылось холодным потом, а перед глазами заплясали красные снежинки. Твою мать! Какого черта? Почему сейчас? Ведь больше года все нормально было!

Во рту пересохло, а живот скрутило спазмом. Я попытался подняться и рухнул на колени. Черт, черт, черт! Опершись на угол стола, я с трудом поднялся и осторожно выпрямился. Боль ушла. Вместо нее пришла ярость. Какая тварь посмела залезть в мой офис? Убью!

Зарычав, я пинком отпихнул кресло, и быстро двинулся к двери. Зрение плыло, танец красных снежинок ускорился, превращаясь в настоящую метель. Будто понимая, что мне нечем его усмирить, мое проклятие, прятавшееся до поры в дальних уголках сознания, вырвалось на свободу и пыталось подчинить себе мой мозг. Дьявол!

Грохнув дверью о стену, я вывалился в коридор. Не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь, я быстрым шагом, изо всех сил стараясь сдерживаться, двинулся к лестнице. Ярость нарастала с каждым шагом, постепенно заполняя сознание.

Я не заметил, как оказался внизу. Спуск по лестнице прошел мимо сознания и стерся из памяти. Главное сейчас – чтобы меня никто не зацепил.

– Ланс, у тебя все в порядке? – Джек все так же сидел за стойкой и пялился в маговизор, по которому шло какое-то дурацкое шоу.

– В порядке, – прорычал я. Черт, Джек, не трогай меня, пожалуйста! Только не сейчас! Я ж не сдержусь…

– Выглядишь ты так, как будто тебе нужна помощь.

– Не надо мне ничего! – гаркнул я, и, прежде чем Джек встал, чтобы выяснить причину моего агрессивного поведения, навалился н входную дверь плечом и почти выпал на улицу.

Несколько шагов – и я у машины. Снять с сигнализации, открыть…

– Ланс! – Джек вышел на крыльца и обеспокоенно смотрел на меня. Вместо ответа я повернул ключ в зажигании, толкнул ручку переключения передач и нажал на газ. Машина, взвизгнув покрышками и взревев мотором, сорвалась с места. В зеркало заднего вида отражался ошарашенный Сингер. К дьяволу, потом извинюсь и объяснюсь! Не до этого сейчас!

Машина вылетела из переулка, и, едва не протаранив белый «универсал», выскочила на дорогу. В окне мелькнул толстый мужик, что-то орущий из-за руля своей развалюхи.