Хотя Росс всегда был главным подозреваемым в убийстве Перреры, не было достаточных улик, чтобы обвинить его, и ситуация усугублялась его отказом отвечать на вопросы следователей. Положение изменилось, когда впоследствии в тюрьме Майкл дал интервью в рамках исследования для этой книги. После того как я предоставил ему полицейские документы и газетную статью, мужчина полностью признался под запись, сообщив подробности, которые мог знать только убийца Паулы. Дело переклассифицировали в раскрытое.

Он сообщил, что увидел, как девушка шла по трассе 211, и предложил подвезти до дома. Неподалеку от заболоченной лесистой местности, рядом со стоянкой для отдыха, он остановился и, прежде чем задушить жертву, изнасиловал ее. Потом спрятал тело у низкой каменной стены и поехал домой. Его признание закрыло дело по расследованию убийства. Отвечая на вопрос во время интервью, во что была одета Паула, он сказал, что не может вспомнить подробностей, и бросил документы на пол со словами: «Ну это же было всего лишь еще одно убийство, не так ли?»

* * *

В пятницу, 5 марта 1982 года, Росс приступил к работе в компании Croton Egg Farms. Крупнейшее в мире птицеводческое предприятие, расположенное в небольшом городке Кротон, к северо-востоку от Колумбуса, штат Огайо, наняло его в качестве одного из двух руководителей группы из 30 сотрудников. Он также отвечал за 14 курятников и более миллиона птиц.

Его коллега, Дональд Харви, вспоминая Росса, сказал: «Это был очень неудачный выбор, и мы довольно скоро планировали уволить парня. Он был очень властным. И, отдавая приказы, был совершенно отстраненным. Совсем не умел ладить с людьми, хотел, чтобы все знали, что его образование намного выше, чем у них, и остальные – всего лишь недоучившиеся работяги с почасовой оплатой».

В воскресенье, 25 апреля 1982 года, в прачечной в Джонстауне, небольшом городке недалеко от Кротона, Росс заметил Сьюзен Олдрич и последовал за ней домой. Женщина совершенно не представляла, что ее преследуют, а он не имел ни малейшего понятия о том, что та является офицером полиции не при исполнении. Майкл постучал в дверь, сказав, что его машина сломалась, и спросил, может ли воспользоваться телефоном. Как только Сьюзен повернулась к нему спиной, мужчина перегнулся через ее плечо, зажал рот ладонью, чтобы она не закричала, и заставил лечь на пол. Женщина сопротивлялась и сумела крикнуть, что ее муж – полицейский и будет дома с минуты на минуту. Жестоко ее избив, Росс побежал обратно к машине, сорвал с лобового стекла парковочный талон и уехал.

Автомобиль Росса был припаркован рядом с прачечной, именно там он и получил талон. Полиция также нашла свидетеля, видевшего, как он бежал от дома Сьюзен Олдрич к автомобилю, поэтому, сопоставив факты, выяснили владельца через Управление лицензирования транспортных средств. В качестве акта высшей справедливости арестовал нападавшего именно муж Сьюзен.

3 мая Росса уволили с работы и до суда отправили под залог в дом матери. В этот период он посетил психиатра в Learning Clinic в Бруклине. Мужчина пытался завоевать расположение доктора, который мог повлиять на суд Огайо.

Следующий месяц стал для Росса еще одной катастрофой, поскольку, хотя он и вернул Конни ее фотографии, у нее хранилось обручальное кольцо, и Майкл хотел его забрать. Однако за день до его появления женщина отправилась в путешествие через всю страну, чтобы выйти замуж за нового парня. Узнав об этом, Росс обезумел от гнева. И хотя принять такое оскорбление было трудно, развитие отношений в семье разозлило его еще больше.

В финансовом плане развод матери увенчался полным успехом. Когда Патрисия продемонстрировала нового любовника перед отъездом с ним на роскошном новом «Кадиллаке», для Майкла чаша переполнилась. Двух эмоциональных ударов подряд было достаточно, чтобы снова направить его на тропу убийств.

* * *

В последний раз 23-летнюю Дебру Смит Тейлор видели живой около полуночи во вторник, 15 июня 1982 года. Она ехала домой с мужем, когда на шоссе 6, неподалеку от Хэмптона, всего в 13 км к востоку от дома миссис Росс, в их машине закончился бензин. Офицер полиции наткнулся на неподвижную машину и отвез пару на станцию техобслуживания в Дэниэлсоне, где жил бойфренд одной из предыдущих жертв Росса, Тэмми Уильямс. Полицейский вспомнил, что Тейлоры ссорились, Дебра была раздражена и сказала, что доберется до дома самостоятельно. Бросив мужа на произвол судьбы, она пошла через Даниэльсон-Таун-Грин к парковке, где с благодарностью приняла предложение подвезти от молодого человека в очках, который подошел к ней и заговорил.

В субботу, 30 октября, два охотника обнаружили скелет Дебры Тейлор в одном из больших лесных массивов к востоку от шоссе 169, в Кентербери (менее чем в 16 км от фермы Росс). Тело настолько разложилось, что идентифицировать его удалось только по зубным протезам и ювелирным украшениям.

* * *

В течение первой недели августа 1982 года Росс вернулся в Огайо для вынесения приговора за нападение, совершенное четыре месяца назад. Психиатр, осматривавший его ранее, сказал, что Майкл является «баловнем судьбы» и у него «слишком много свободного времени». В отчете врач также предложил ему найти хобби, например, научиться управлять самолетом. Тем не менее судья отправил Росса в тюрьму округа Ликинг для отбывания шестимесячного срока за нападение на Сьюзен Олдрич. Также ему присудили выплатить штраф в размере $1000. В среду, 22 декабря, отец забрал сына из тюрьмы, отвез его обратно в Коннектикут и предложил пожить у себя.

При поступлении на работу в Croton Egg Farms Майкл Росс представил себя в ложном свете, заявив, что у него никогда не было проблем с полицией, и то же самое сделал снова в мае 1983 года, когда устраивался на работу в Prudential Insurance Company of America. Он собирался стать одним из 40 агентов по продаже полисов страхования здоровья, жизни, автомобилей, имущества, страхования от несчастных случаев и ценных бумаг из офиса компании в Норвич, Коннектикут. Располагая стабильным доходом, Росс снял квартиру на Норт-Мейн-стрит, 58 в Джуетт-Сити. Домовладелица помнит его как порядочного, умного и чрезвычайно приветливого молодого человека, которого приятно было видеть в своем большом викторианском доме.

Росс сразу понравился и коллегам по работе женского пола. Они считали его милым и неопытным в вопросах романтических отношений. Мужчина ходил на свидания, когда появлялась возможность, а познакомившись с недавно разведенной Дебби Уоллес, пока разъезжал по делам компании, рассудил, что прошлые проблемы остались позади.

Росс говорит, что во время этих отношений много времени проводил, занимаясь мастурбацией, предаваясь фантазиям и преследуя женщин. За некоторыми следовал бесцельно. В отношении других поставил перед собой задачу узнать их распорядок дня. Он проникал в их квартиры, просто чтобы посмотреть, как женщины раздеваются и ложатся спать. Причем однажды одну из них изнасиловал, позволив жертве сбежать.

Хотя он часто отсутствовал до утра, Дебби Уоллес была совершенно не осведомлена об извращенном поведении Майкла. Она верила, что тот станет хорошим отцом для ее троих детей. Как и Конни, Дебби была упрямой, независимой и волевой, пылкой, полной энергии, и секс с Майклом ей очень нравился. Однако отношения были нестабильными, и частые ссоры не раз заканчивались физическим насилием. Во время Дня благодарения 1983 года пара сильно поссорилась из-за планов, связанных с праздничным обедом.