— Не переживай, мы тебя откормим! — Тилль протянул мне конфету, щелчком запулив в кусты фантик. — Будешь пухленьким кротокрысиком! — попытался он неуклюже утешить меня. Видимо это было впервые в его жизни.

От неожиданного участия я перестала жевать и тихо икнув, представила себя здоровенным жирным кротокрысом. Зверская картина! Я рассмеялась: «Ну уж нет! Я не собираюсь выступать в шоу толстушек!»

Альдер и Тилль облегчённо вздохнули, хотя и не поняли, что я имела в виду.

— Теперь я займусь твоим питанием! — заявил Тилль. — Альдер сам живёт на эликсирах и тебя приучил. Поведёшься с таким и забудешь, зачем зубы выросли!

Жаль, что доброта у Тилля в зачаточном состоянии и скоро бесследно раствориться во врождённом ехидстве и нахальстве!

Альдер тем временем рассматривал карту: «Мы почти на месте. Скоро начнутся развалины».

— Ох, и не люблю я шастать по мёртвым городам! — Тилль передёрнул плечами и помог мне встать, так как я сама никак не могла перегнуться через набитый пупок.

Нет, так жрать нельзя! Интересно, есть ли здесь какой-нибудь эликсир наподобие пургена? Но попробуй спроси, засмеют до смерти! Такой повод!

Мы медленно шли вдоль обрыва. Альдер не расставался со своей любимой картой, боясь пропустить нужный поворот. А Тилль рассказывал мне забавные случаи из своей бурной творческой жизни. Если бы я мало его знала, то наверняка сгорела бы со стыда! Потому что всё самое смешное происходило с ним либо во время пьянок, либо в общении с женщинами. Но я уже почти привыкла к его нестандартному мышлению. К тому же я уже имела огромный жизненный опыт, благодаря Альдеру и понимала, что лучше посмеяться вместе с этими отморозками, чем принимать всё близко к сердцу и обижаться!

Тропинка резко устремилась вниз. Спустившись чуть не кубарем, мы очутились на берегу.

Песчаный пляж тянулся до самого горизонта. Редкие пальмы, корни которых подмывали беспрестанно накатывающие волны, склонили свои лохматые кроны до самой воды. В далёкой дрожащей дымке бирюзовый цвет моря сливался с пронзительной голубизной неба. Лёгкий бриз наполнял воздух волнующим запахом дальних странствий. И проносящиеся над самой головой чайки своими криками как бы приглашали покинуть берег и устремиться вперёд, на поиски новых приключений. Будто нам своих мало!

***

Море околдовало и очаровало меня. Если бы это было возможно, то я навсегда осталась бы жить на его берегу! Но Альдер уже гнал меня.

— Сколько можно стоять столбом и пялиться на воду?! — раздражённо орал он.

Ещё бы! Какие сантименты? Ведь впереди ждут древние храмы и сундуки, полные всякого барахла!

Уставившись в карту, Альдер помчался вглубь острова. Теперь мы с Тиллем никак не могли за ним угнаться. Ноги вязли в рыхлом мелком песке. Иногда попадались красивые створчатые или спиральные ракушки. Тилль пихал мне в руки то одну, то другую, предлагая послушать, как громко шумит в них море. И бесполезно было ему доказывать, что шум идёт не из этих, немых как рыбы, ракушек, а от настоящего моря, которое грохочет сзади. Наш спор закончился когда, приложив очередную ракушку к уху, я радостно сообщила, что она не только шумит, но и рассказывает мне о том, какой Тилль болван!

По серьёзному обидевшись, Тилль пошвырял все собранные ракушки обратно в песок и утопал вперёд.

Хорошо идти одной! Никто тебя не подгоняет, не пристаёт и не насмехается. Но пляж резко упёрся в лестные заросли, и спины моих друзей едва мелькали между стволами деревьев. Пришлось, чуть ли не бегом, догонять их!

Лес поразил меня своим разнообразием. Огромные сосны росли вперемешку с высоченными пальмами. Толстые лианы оплетали стволы почти каждого дерева. Сами лианы в свою очередь, были обвешаны клоками мха, свисающего как длинные зелёные волосы. Среди вполне узнаваемых кустов и травы, внезапно выпирали длинные колючки мясистых кактусов. А новые сорта цветов, загадочно светящиеся из мрака под кустами, наводили на печальные мысли о том, что Альдер опять заставит собирать гербарий, гоняя меня на сей раз по кактусам!

С этими тоскливыми мыслями я и вывалилась на небольшую полянку. Светлые воины стояли посреди и озадаченно озирались по сторонам.

— Опять ты что-то напутал! — Тилль прибавил несколько непечатных слов на орочем языке.

Слава богу я не понимаю!

— Да здесь должны быть развалины… — растерянно оправдывался Альдер. — Вот, мы точно на кресте стоим! — показывал он отмеченное на карте место.

— Значит некромант что-то напутал! — Тилль с досадой сплюнул на землю.

Альдер пожал плечами и почесал макушку.

— Надо поискать вокруг, — он повернулся ко мне. — Марина, ты подожди здесь, на поляне. А то места неизвестные, вдруг с тобой что-нибудь случится!

И они с Тиллем исчезли за деревьями. Я помахала им вслед рукой, искренне радуясь возможности передохнуть, а не лазить по колючкам. Медленно обойдя всю полянку, я ещё раз подивилась на буйную растительность и стала искать место, где бы можно было присесть и что бы солнце сильно не жарило. И вскоре приметила симпатичный раскидистый куст, унизанный яркими жёлтыми цветами. Под его ветвями было уютно, как в шатре, а плоский квадратный камень словно специально торчал из земли, как стул.

Расположившись на камне, я достала бутылку с водой. Напившись, плеснула остатки себе на лицо. Судя по всему, усиливавшийся зной предвещал как минимум хорошую грозу! Светлым воинам следовало бы поторопиться с поисками, не очень-то хочется мокнуть под дождём! Откинувшись назад, я опёрлась локтями на прохладную поверхность камня. Легкий ветерок приятно овевал мокрое лицо. Хорошо! Я поёрзала, устраиваясь поудобней, и тут мой правый локоть неожиданно погрузился в камень, и тот бесшумно и плавно поехал вниз.

Через несколько мгновений я оказалась на дне глубокой шахты. Вверху, в метрах десяти, светлел квадрат дневного света, а прямо передо мной раскинулся длинный и широкий коридор.

Редкие факелы на его стенах, высвечивали нарисованных жутких монстров: полу людей, полу животных. Главной задачей авторов этих картин, по-видимому, была запугать всех не прошеных гостей. И с этим они успешно справились! Ужасные оскалы изображенных чудовищ могли вывести из себя и менее нежную натуру, чем я! Поэтому от страха я словно прилипла к камню, боясь пошевелиться. А когда на меня с другого конца коридора уставились два злобных сверкающих глаза, я заорала так, что, наверно, услышали в Хоринисе! И вопила до тех пор, пока на мою голову не свалились воины света и не оторвали меня от камня. Тот сразу поднялся вверх, спрятав проход.

— Марина, успокойся всё хорошо! — гипнотизировал меня Альдер, держа за руки. — Мы рядом, тебе больше