– Светлан, стой!

Но быстрые затихающие шаги подсказали девушке, что ее любимый мужчина просто сбежал от дальнейшего разговора. Она вышла на воздух, чтобы не реветь всю ночь напролет. Сейчас же слезы подошли совсем близко к глазам. Она еле сдерживала себя, чтобы не начать рыдать.

– Ты все слышала? – неожиданно раздался голос рядом. Она не заметила, как Сергано подошел к ней, и сейчас стоял, упираясь одной рукой в дерево и все своим огромным телом нависая над ней.

Девушка испуганно вскинула глаза и кивнула головой, боясь хоть что-то произнести. Нет, базилевса она не боялась. Она боялась, что просто не сможет говорить.

– Сергей Ильич, почему все так сложилось? – собравшись с мыслями, все-таки выдавила Вася из себя.

– Потому что он идиот, упертый баран и не знает, что делать с внезапно нахлынувшими чувствами. Ответь, только честно, ты хочешь стать императрицей?

– Я готова жить с ним в хижине, но только с ним и не с кем другим, -грустно улыбнувшись, ответила девушка. Еще месяц назад, даже не предполагая, что вот так откровенно будет разговаривать о своих чувствах с правителем другого государства.

– Я рад, что хоть у кого-то из вас двоих мозги остались на месте. Что ты будешь делать? О его чувствах и мыслях ты сейчас знаешь все.

– Зря он думает, что я готова от него отказаться. Буду бороться! – решительно сжав кулаки, вдруг решила сама для себя Василиса.

– Отлично! Помни, что в моем лице и в лице моей матери ты всегда найдешь верных союзников!

***

Финансисты обычно являются визуалистами, то есть людьми, привыкшими работать с тем, что видят: документами, схемами, таблицами. Василиса исключением не была. Вернувшись в свою комнату, девушка поняла, что спать ложиться уже бессмысленно. А вот времени, чтобы подумать и составить план действие в самый раз. Она достала лист бумаги, стилус, который здесь заменял все письменные принадлежности, и задумалась.

Затем разделила лист на три колонки. Первую назвала «Плюсы», третью – «Минусы», а среднюю – «Как исправить». В первую тут же записала два пункта: «я люблю его» и «он любит меня». В минусы – «он боится своих чувств», «не считается с моими желаниями» и «не умеет целоваться». Затем, подумав, в первую колонку добавила «больше не ювенал». Поставила рядом три восклицательных знака и подчеркнула. Исходные позиции обозначила. Осталось разработать стратегию и тактику.

От строки про его любовь провела стрелку к «он боится своих чувств», и поверх нее написала: «Приручать постепенно, не пугать». От «не ювенала» провела линию к «не умеет целоваться» и подписала «Соблазнить». Строки про желания соединила с «я его люблю». Задумалась, а затем с улыбкой добавила: «Он упертый, но я упрямее!». Отложила листок с чувством выполненного долга и первый раз со вчерашнего вечера улыбнулась совершено искренне. В голубых лучах утренней звезды все показалась не таким уж и мрачным, как казалось вчера вечером.

После этого умылась, надела красивое платье и отправилась покорять мир Илларии. Где-то давно она читала, что если хотите завоевать мужчину, не отталкивайте от себя тех, кто вам не нравиться. На женщину с окружением внимание обратят гораздо быстрее. А значит ей нужно не только обратить на себя симпатию Сергано, но и тех, кто встретиться по пути. Как говорила бабушка: «Лучший способ удержать мужчину – это заставить его ревновать. Но при этом, не дай бог, дать ему повод!». И сегодня она вдруг поняла глубинный смысл этой фразы. Горделиво расправила плечи, вздернула подбородок и, открыв двери своих покоев, шагнула в новый день.

Все девушки собрались в столовой. В это раз них приветствовали господин Левингстоун и госпожа Рози вместе.

– Доброе утро, участницы отбора! – поприветствовал всех мужчина. Рози же просто кивнула головой. Психолог продолжил:

– Сегодня начинается очень важное событие в жизни государства Илларии: отбор на звание жены базилевса. И это не механический конкурс, как можно подумать изначально. В первую очередь будут учитываться чувства его императорского величества, а также и ваши. И лишь во вторую очередь ваши умения, знания и навыки.

В голове Василисы сразу всплыли слова подруги Ольги, которая училась в свое время в педе. Она все время кляла какие-то зуны. Как оказалось впоследствии, это были знания, умения и навыки. Следовательно, и в империи не чурались новинок педагогической мысли.

Пока она над этим размышляла, слово взяла госпожа Рози:

– После завтрака начнется первый конкурс наших состязаний. Судить его будет его величество Сергано. А проверяться будут ваши навыки коллективной работы и умение идти на компромисс или, наоборот, способность взять ответственность за решение на себя. А сейчас, всем приятного аппетита!

Девушки дружно заработали столовыми приборами, стараясь показать себя с одной стороны воспитанными леди, а с другой не остаться голодными.

После трапезы конкурсантки дружной стайкой проследовали в сад. Там на полянке с благоухающими цветами стоял столик, а рядом сидел Сергано. Базилевс широкой улыбкой, демонстрирующей ямочки на щеках, поприветствовал девушек. Кто-то охнул от восторга, остальные расплылись в ответной улыбке. И лишь Василиса осталась безучастной. На раздаваемые авансы мужчины она не реагировала, да и сегодня они уже беседовали под сенью сиреневых листьев старого дерева. У нее появилось сильное желание завалиться спать и не о чем не думать. Но лица терять было нельзя, как и нельзя досрочно вылетать с конкурса. Ее цель была достижима лишь в этой стране. Поэтому пришлось собраться и вникнуть в то, что говорили организаторы.

Девушкам предложили разбиться на пары и взяться за руки. С той поры как Наталья нашла свою половину, у Василисы появилась пара в лице Глашери фи Орга. И подруги, взявшись за руки, стали ожидать продолжения действия. Сергано встал, еще раз улыбнулся и взмахнул рукой. В тот же миг сцепленные руки девушек покрылись непонятным блестящим материалом. У Василисы тут же пропала вся сонливость. Если не считать эффекта невидимости, которую можно объяснить и техническим языком, это было первое проявление магии в чистом виде. По второму щелчку пальцев у каждой пары появились в руках ножницы и картинка с изображением замка.

– Вы получили все для выполнения задания, – улыбнулся Сергано. – Это всего лишь детская игра, но она сможет очень многое о вас рассказать. У каждой пары одна пара рук. И вы должны всего лишь с их помощью вырезать картинку, начав по моей команде. Торопиться не нужно, но и затягивать не стоит.

А затем его величество сказал коротко: «Начали!», и развлечение началось.

Вася с Глашей тот конкурс выиграли. Госпожа фи Орга оказалась искусной портнихой и вышивальщицей, поэтому ножницами владела просто виртуозно. Василисе оставалось только расслабиться и подчиниться командам напарницы. Закончили вырезать они вторыми, но то безобразие с откромсанными башнями и проткнутыми окнами, которое сотворили рыжая Агнесса и дочь посла Ликонеи, на победу претендовать не могло. Обе барышни оказались слишком горячими и невыдержанными. В итоге победительницы получили по прекрасной сиреневой розе, которые должны были сохраниться свежими до конца отбора. Об этом им сообщила госпожа Рози.