По мере продвижения вглубь скалы я понемногу начинал… нет, не нервничать, а просто обращать внимание на происходящее. И кое-что подозревать. Вскоре винтовая лестница привела нас к еще одному шлюзу, преодолев который мы оказались в совершенно пустом помещении, напоминавшем алтарный зал. Когда я увидел арку портала, совершенно не удивился. Причем портал был постоянным и стационарным.

Теперь стало ясно, почему столь затрудненные к нему подходы – вдруг какая нечисть полезет, мало точно никому не покажется. И наверняка по всей шахте заряды установлены, чтобы если что, завалить все это дело разрушенной скалой, и наверняка залить стихийной магией. Про магию уверен был – неактивные, но присутствующие барьеры я несколько раз ощущал.

Прежде чем подойти к порталу, я следом за Андре сбросил с плеча рюкзак. Сейчас, уже понимая, что доставка будет осуществляться через иной мир, совсем не удивился, когда увидел во что именно на предстояло переодеваться.

Это были технологично выглядящие рыцарские доспехи: компрессионное термобелье, усиленные пластиковыми вставками поддоспешники, напоминающие защиту мотоциклиста, и сами металлические и кожаные элементы доспехов, усиленные стихийной энергией. Подобная экипировка была на штурмовой группе гуркхов, когда мы наносили визит в Инферно, спасая сборную команду по практической стрельбе гимназии Витгефта.

Зеркала не было, свой вид даже не оценить. Зато был Андре – точь-в-точь как у меня наряде похожий сейчас на техномага из киберсредневековья.

– Какой шанс пройти через портал не полностью? – для поднятия настроение поинтересовался я.

– Он есть, – сдержанно ответил Андре.

Его тон вызвал у меня невольную улыбку – спрятанную сейчас за маской забрала. Потому что, судя по всему, стрелковый инструктор порталы не любил. Впрочем, никаких неприятностей не произошло, и через портал мы переместились вполне в целом виде.

Первое что почувствовал в ином мире – знакомый жар, как в духовке. Ну здравствуй, Инферно, давно не виделись.

Из портала мы вышли в старой крепости, которая – судя оплывшему камню кладки башен, стоит уже не одну тысячу лет. Гарнизон здесь был из низкорослых гуркхов, один из которых встретил нас у самого портала.

Портальная площадка располагалась в узком дворе-колодце, на который смотрели многочисленные бойницы, почти все сейчас пустые. Со скрежетом начала подниматься грубая решетка, и молчаливый горец повел на прочь. Проходя через темный зев прохода, ведущий во внутренний двор, я последний раз обернулся на портал. И даже чуть запнулся, звучно чиркнув носком ботинка по камням.

В голове у меня всплыла давно там засевшая, услышанная на одной из лекций фон Колера фраза о том, что насильственная мученическая смерть высвобождает столько энергии, что можно проткнуть как иглой сразу все слои миров.

А что, если смерть будет не одна?

А что, если этой энергией научиться управлять? И научиться открывать вот такие вот порталы?

Размышляя на этим, я был настолько насторожен перспективами, что не слишком обращал внимание на происходящее вокруг. Хотя посмотреть и удивиться было на что – потому что, когда мы вышли на вершину башни, оказалось, что перемещаться нам предстояло на… наверное, эти магические существа можно было назвать костяными ящерами. До драконов по размерам не дотягивали.

Всего костяных тварей, оживленных магией, было шесть – четыре предназначались нашим сопровождающим. Устроившись по указанию прислуживающих грумов… или как называются люди, которые прислуживают всадникам оживленных магией костяных ящеров? В общем, с чужой помощью оказавшись в седле, я подождал пока сопровождающие нас гуркхи о чем-то договорятся с Андре, после чего мы взлетели.

Еще минут десять мне было интересно происходящее вокруг, но пейзаж – красноватая выжженная земля мертвого мира, мне очень быстро приелась. Тем более, что появились и самые разные интересные мысли. Вот допустим – если Андре, когда спрашивал меня о моем отношении к очереди наследования, имеет недвусмысленный приказ оценить мой интерес, и при его наличии, отсечь его самым радикальным образом? Тем более, что Нижний Мир – где смерть естественна, этому вполне способствует?

Подобные мысли хорошего настроения не добавляли. А лететь нам далеко и долго: Нижний мир и течением времени и географически привязан к земле, к истинному миру. И седло еще на спине костяной твари – даже не эконом класс. Но это и хорошо, поможет держать себя в тонусе. Андре и пять гуркхов конечно – это серьезно, но все же, если буду начеку…

Через несколько часов полета через ночь чужого, мертвого мира, я все же понемногу начинал клевать носом, впав в полудрему. Даже несколько магических ускорений, которые совершались в определенных местах, меня не сильно взбодрили. Поэтому, когда почувствовал на щеке слабое жжение, встрепенулся. А присмотревшись к пространству вокруг себя, едва не спрыгнул с ящера – потому что рядом со мной летела бесплотная тварь, оставляющая следы колышущегося воздуха.

«Мой господин» – за миг до того, как я начал действовать и паниковать, раздался в голове голос.

Демон. Вася, Василий Абимболаевич Ндабанинга, Максимилиан Иванович фон Колер – имя его недавних личин. В истинном облике – волкоголовый дракон Мархосиас, повелитель демонических легионов. Никаких легионов за ним я кстати не видел, но без его помощи из Инферно в прошлый раз я бы точно не выбрался.

Чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди – все же касание демона вырвало меня из беспокойной полудремы, я глубоко вздохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.

«Привет» – мысленно обратился я к нашедшему меня демону, который после взрыва в Академии темных искусств ФСБ потерял связь с уничтоженным телом фон Колера и как-то смог вернуться в Нижний мир.

А окончательно уничтоженным телом фон Колера?

«Да, мой господин», – отреагировал на вопрос демон.

Дальше он разговаривал со мной чередой мыслеобразов, предложив вариант действий. Не знаю, кто ему подсказал, но мне вариант этот понравился – потому что даже Андре не будет знать, что демон ко мне вернулся. Единственный минус этого плана – это должно быть неприятно. Об этом мне демон сообщил вполне нейтрально – ему то что, для него человеческая боль из разряда мифического, не воспринимаемого.

Но ради того, чтобы о возвращении демона знал только я, можно и потерпеть. Поэтому, чуть приспустив перчатку, я дал возможность бесплотному демону протиснуться под доспех, обвивая мое запястье.

Легкий укус, жжение, неприятное чувство под кожей. Словно наносимая раскаленными иглами татуировка. Да и ладно, вроде терпимо, не обязательно было об этом упоминать… Вот тут я едва не закричал. Потому что, когда демон обретал под кожей плоть, не скажу, что было очень больно, но… было очень больно. Как будто по созданному контуру татуировки под кожу загоняли раскаленную металлическую пластину. И даже с помощью источника боль сейчас не отсечь – кто знает, кто в моих сопровождающих, может быть что-то почувствуют. Потому что ментально я могу легко закрыться, способности есть, а вот с контролем источника и энергетических каналов еще слабо знаком, создаю эхо любыми действиями.