— А вечером на мишу посидим.

— Это кто еще? — насторожился Леший. Им с Кишкой велено было за москвичом приглядывать, ни про какого Мишу не говорили.

— Медведь. Не Горбачев же, — у Коли зародилось подспудное чувство, что с этими охоты не будет. И в принципе, можно сразу за стол. Но формально он свою задачу выполнить обязан — деньги за работу заплачены.

— А сидеть где? — не стеснялся выглядеть дилетантом Вячеслав Андреевич.

— Как обычно. На лесенке — вышки, извини, у меня нет. Приставим к дереву, сидишь и ждешь. Чего, первоход?

Золотов был готов честно ответить, что действительно — впервые, но Леший опередил:

— Да он побольше тебя зверья настрелял!

— Дай-ка, — Коля забрал у Лешего ружье, внимательно рассмотрел. Переломил. Достал патрон.

— Ты с дробью на мишу собрался?

— Какое было, — развел руками Леший.

— Ты с такого и зайца не возьмешь, — приземлил егерь.

Ружье, тем не менее, вернул. Велел собираться в путь.

Путь выпал неблизкий. Целых двадцать минут по пересеченной местности. Но сдюжили. Смогли. Вынесли все невзгоды и трудности похмельного периода. Правда, по дороге потеряли Кишку.

По прибытии на огневой рубеж Николай указал Лешему на заросли папоротника:

— Вон туда заляг. Толку от твоей пшикалки ноль, так хоть мешать не будешь.

Обернулся к Золотову:

— А ты вот здесь стой. Как бык выйдет — давай!

— А мы разве не на лося? — растерянно посмотрел на ружье юный охотник.

Лося он вживую видел в детстве в зоопарке, размеры и подробности забыл уже. А масштабы быка хорошо себе представлял. Охотиться совершенно расхотелось. Это ж не факт, что попадешь. Вдруг бык осерчает. Славная будет коррида.

— А лось — это кто, по-твоему? — подозрительно прищурился егерь.

Охотник в ответ радостно рассмеялся, как будто только что удачно пошутил, панибратски хлопнул егеря по худому плечу.

Кордон у егеря Коли богатый, каких только проверяющих сюда не возили! Много чудаков на известную букву здесь повидал. Поэтому в подробности вдаваться не стал, вместо этого достал дудку, дунул разок-другой, после чего снял с пояса два спиленных лосиных рога и принялся постукивать ими друг о друга.

Пошумел, остановился, прислушался.

— Шухер! Готовься! — шепотом велел Золотову.

Однако как-то негуманно. Вячеслав Андреевич никогда в жизни не то что лося, курицы не убивал. По причине жалости и доброты характера. А тут такое дело… Но отступать было некуда. Назвался Плетневым — стреляй. Он картинно встал на одно колено, приложился глазом к оптическому прицелу.

— Идет. Целься… — на ухо подсказал Коля, — да куда ж ты так близко! Глаз выбьешь!

Ох уж эти городские…

Впереди, метрах в тридцати, затряслись кусты. По виску покатилась капелька пота. Палец на крючке занервничал. Прости меня, лесной богатырь. Не со зла я стреляю, а по острой необходимости. Мясо твое я кушать не стану, отдам детям бездомным…

— Жми!

Золотов послушно нажал на крючок. Грохнул выстрел, вздрогнула матушка-земля, спорхнули птицы. Но не полетела картечь в цель, а ушла в голубое небо. Потому как в последний момент Коля резко ударил кулаком снизу по стволу.

Из кустов прямо на Золотова вылез счастливый Леший.

— Фу, нашел! — радостно заорал он. — Вы бы хоть зарубки оставляли!

Коля блеснул матерным русским и на всякий случай отобрал у Золотова ружье. Хуже нет, чем с этими мэрскими засланцами на охоту ходить. Сколько раз зарекался! Того и гляди друг дружку перестреляют. Не жалко, туда им и дорога, но только отвечать ему.

— Идиот! Сейчас бы без рогов остался! Лосяра! — добавил из папоротника и радостно заржал.

— Не, нормально, а?! Сами свалили, а меня оставили. Кукуй один!

— Все! Шабаш! Можно отчаливать, — Коля закинул ружье на плечо, — не будет лося.

— Почему? — хором спросили все трое.

— Вы бы тут еще дискотеку с варьете устроили, — егерь смачно плюнул в папоротник, — пошли в баню!

Ну пошли и слава тебе, Господи! Наверно, так даже к лучшему. А то вдруг бы попал в лося? Безвинную скотину сгубили бы. Про чудом уцелевшего Лешего в этот момент Вячеслав Андреевич совершенно не думал. Лося было жальче.

Сопровождающие тоже не возражали. Кому хочется в кустах комаров кормить? Лучше бы на кордоне в баньке посидеть. Банька у Коли знатная, с купелью.

Обратный путь занял намного меньше времени, что объективно. Идти к столу гораздо приятнее, чем от стола. До бани дело не дошло.

К их возвращению Маша все подготовила. Соленья-варенья по мисочкам разложила. Запотевшую бутылку «Абсолюта» по центру водрузила. Кто в здравом уме от такого откажется?

Золотов и не отказался и даже базу теоретическую подвел — вдруг Антон Романович по части выпить большой любитель? Необходимо соответствовать. Между тем, всю сознательную жизнь заботясь о здоровье, пить Золотов не научился. Так, бокал сухого красного за ужином.

Пили не бездумно — лишь бы нажраться. Коля делился положительными эмоциями от медвежьей охоты, сообщив городским господам, что мишу рогатиной не возьмешь. Ей животное только придерживают, а потом вспарывают брюхо специальным ножом на палочке. Это если без ружья идти. С ружьем же главное не промахнуться, ибо раненый мишка — зрелище презабавное. Одним ударом лапки снимает с человека скальп вместе с глазами. Вот какое вам сегодня предстоит развлечение! Готовьтесь.

Но «Абсолют» сглаживает острые углы. Стрелять так стрелять, лечить так лечить! Скальп так скальп… Наливай еще по одной! Жизнь — сказка! Что нам какой-то косолапый?!

И сказка не заставила себя ждать!

Вячеслав Андреевич поднял очередную стопку, набрал в грудь воздуха. Только нацелился выпить и закусить огурчиком, как краем взгляда уловил движение: от угла дома через двор в сторону леса бежал заяц. Именно бежал, а не скакал. Заяц скрылся за кустами, только длинными ушами махнул, а Золотов так и остался сидеть с раскрытым ртом. Казалось бы, подумаешь — заяц! Эка невидаль, если на охоту приехали. Да только заяц был человеческого роста и бежал на задних лапах. Охотник побледнел и опустил рюмку. Либо здесь действительно страна чудес, либо водка с парейболическим эффектом. Это галлюцинации, говоря проще. Пить, пожалуй, больше не стоит.

Но жизнь, как известно, не сказка. И любому чуду находится материальное объяснение. В данном случае — мочевой пузырь одной из привезенных девчонок. Терпела-терпела зайка, да не вытерпела. Помчалась в кусты прямо в спецодежде с ушками.

О чем Вячеслав Андреевич даже не подозревал. И отреагировал соответственно.

— О… Заяц. Большой. Там.