- Антей!

- Говорю, лучше не двигайся! - зарычал он совсем иначе, с нотками угрозы, да еще и надавил на шею, прижимая мою голову к постели. - Обещаю, что сделаю все быстро...

Я тяжело и часто задышала, лишенная возможности узнать, что происходит, но подозревая, что демон обезумел! Платье дернуло, демон поставил колено на прогнувшуюся постель, что-то звякнуло, будто пряжка пояса...

В следующий момент к моей шее прижались чужие губы, и я ощутила укол боли, буквально раздирающей изнутри.

- Ай! – Меня что, опять укусили?! Будто огненная лава побежала от места демонического поцелуя, до чего больно! Из меня словно душу тянули, вместе со всем остальным!

Я вскрикнула, завозившись под демоном, но он и сам вскоре меня отпустил, а вместе с ним с меня словно спала тяжесть, а в легкие хлынул воздух.

Сев, поспешно прижалась к спинке кушетки и пригладила к коленям задравшуюся сорочку. Что это было? Будто получив, что хотел, Антей отвернулся от меня, но нечто было в его руках...

- Знаешь, что может помешать обличительным чарам?- невозмутимо произнес демон, дергая рукой так, будто из его пальцев рвалась невидимая змея. У меня поледенело на сердце от громкого шипения, разнесшегося по комнате. - Яд астральной загробной кобры. Уж прости, в смертном мире ее не найти, пришлось побегать, - Антей повел рукой, и я забилась на кушетку с куда большим усердием.

Это же змея! Правда змея! Сверкая рубиновыми глазами, массивная тварь обвивала запястье демона, появившись буквально из воздуха. Высовывала язык, шипела и кидалась с выпадами!

- Пришлось подселить ее к тебе на время. Обычно такие твари при подселении сжирают носителя изнутри за пару дней, радуйся, что у тебя есть я.

Антей поднял бокал и поднес к сверкающему краю клыки кобры. Яд зелеными потеками заструился в сосуд, заставляя меня прерывисто дышать. Это что... было во мне? Целая змея?

Она была странной, будто призрачной, едва ли материальной. Как Антей сказал… астральная кобра?

Какой кошмар!

- Итак, моя дорогая. Первое испытание объявят за ужином, но могу сказать, что оно простое. Всего лишь маленькое свидание, за время которого ты должна будешь покорить императора.

Змея зашипела, извиваясь в руках Антея, засверкала глазами. Я просто не могла отвести от нее взгляда, так и застыла, прижав пальцы к ранке на шее, сквозь них струилась теплая кровь.

- Придумай, куда отвести императора, - демон выпрямился, отстранив змею на расстояние вытянутой руки, и задумчиво поболтал в бокале сцеженный яд. Только потом посмотрел на меня и подмигнул. - Кстати. Если не желаешь умереть от яда кобры, не забудь смешать противоядие. Вот, - он поднял бокал и со значением поставил на стол, - тебе пригодится, остальное сама придумаешь. А я пока избавлюсь от нашей красавицы, придется вернуться в Ад...

С этими словами он поцеловал кобру, а меня бросило в жар, не иначе, как предсмертный. Фигура демона подернулась серым дымом, как бывало перед его исчезновением. Я дернулась вперед с протянутой рукой.

- Яд? Антей, стой!!!...

Да конечно! И глазом не успела моргнуть, как мужчина испарился в вихрях тумана!

Но я же не умею готовить противоядия! И местные травы для меня полный лес! Кусая губы, я уставилась на бокал, и, помедлив, спрыгнула с кровати, чтобы подойти ближе. Как мне все смешивать? А вдруг ошибусь? Я подхватила бокал с ядом и наморщила нос, придирчиво осматривая со всех сторон...

А как же яд кобры исцелит от яда кобры, фантастика просто!

Что ж, уже хорошо, что из меня вытащили эту гадость, от Антея, пожалуй, можно всякого ожидать, но я впервые слышу об астральных змеях! Без него так бы и зачахла за пару дней, теперь бы еще разобраться с противоядием…

- Минуту, - проворчала я, неосознанно откликаясь на уверенный стук в дверь. Может, это Амина вернулась, где она вообще? Ее помощь не помешала бы, особенно в такой ситуации.

Чем больше рассматривала травы, тем больше приходила в отчаяние: если Антей пошутил насчет яда в моей крови, то, смешав все это великолепие, и без кобры благополучно отравлюсь!

Стук все не прекращался; в комнату буквально ломились. Выдохнув, я спрятала бокал за зеркало до лучших времен и, сдернув со стула халат, открыла дверь.

- Зайдите позж... - Я задохнулась на полуслове, опознав гостя.

Гостя, которого меньше всего ожидала увидеть в покоях Амины!

Зеленые глаза прищурились, свет пробежался по волосам, озолотив бликами. Совершенные черты лица ожесточились, едва только я попробовала закрыться обратно. Молниеносно, быстрее кобры, мужчина стиснул мое горло в жестком захвате и толкнул в комнату, переступив порог. Я захрипела, вжав пальцы в его запястье.

- Думаю, нам пора поговорить... Амина, - процедил Ваэлл, захлопывая дверь.

Солнечные блики пробежались по пряди волос, отливающей фиолетовым. Норан прищурился, разглядывая необычный цвет, и, зажав прядь в руке, выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Не первый раз он видел совсем иной облик во время поцелуя. Прикрыв глаза, Норан воскресил воспоминание в памяти. Глаза нежного фиалкового цвета... Темные, почти фиолетовые, локоны волос...

Он целовал Амину - и вовсе не ее.

- Кто же тебя защищает... И зачем? - Сузив глаза, Норан осторожно опустил отрезанную прядь в шкатулку и щелкнул крышкой, скрывая добытую улику.

Помедлив, он поднялся и взмахнул рукой, окутывая себя порталом. Девушка вела себя странно, если не сказать подозрительно. После того, как Норан заполучил флакон с остатками зелья, он заставил ввести в проверку невест обличающее пламя.

Было почти ожидаемо увидеть Амину в комнате. Он сам велел доставить ее в свои покои, если будет упираться; но вряд ли именно девушка водила его за нос.

Норан знал, как зачастую давит на наследниц семья. Заставляет их отдаваться в руки влиятельных любовников. Совершать опасные поступки.

Возможно, он мог поймать ее за руку, но не желал торопиться.

Сперва стоит выяснить все подробности. К тому же, он мог ошибаться в своих подозрениях.

- Господин!...

- Ваше величество!...

Мужчина, игнорируя бесчисленных служанок, придворных и невест, приседающих при его появлении, уверенно направлялся в воинское крыло. И все же один из возгласов заставил остановиться.

- В-ваше В-ве… Величество! - Амина, только что покинувшая его комнату, выронила ворох ткани и упала в глубокий реверанс. Низко склонив голову, она задрожала, как осиновый лист, кажется, и не дышала.

Тяжелое платье легло вокруг нее разноцветным полукругом, корсаж, вышитый золотыми нитями, стискивал грудь...

Такие корсеты занимают часы шнуровки. Не говоря о сложнейшей прическе из переплетения бесконечных косичек.