Осознав все это, Дмитрий возмутился недальновидности своего поступка. Правда, самобичеванием занимался недолго. Масла в огонь подлил телефонный звонок. Шахову позвонила секретарь директора издательства.

– Добрый день, Дмитрий Павлович.

– Добрый день.

– Вас беспокоят из издательства «Атолл». Меня уполномочили узнать, можете ли вы в четверг приехать на прием к директору? В пять тридцать. Это наш главный офис. Вы знаете, где он находится?

– Да, знаю.

– Алексей Викторович хотел бы переговорить с вами. – Сладкий голос секретаря убаюкивал Шахова. До него не сразу дошла важность происходящего. За все время это был первый случай, когда сам директор желал с ним встретиться. – Вы слышите меня?

– Да, разумеется.

– Что мне сказать Алексею Викторовичу?

– Передайте, что я буду ровно в пять тридцать.

– Всего доброго.

Дмитрий почувствовал, как его ладони стали влажными. Такое с ним бывало в моменты большого волнения. Случай, как ни крути, знаменательный. Только вот что понадобилось Арсеньеву? Шахову говорили, что Алексей Викторович не работает с авторами. Соблюдает дистанцию, так сказать. Неужели для него сделали исключение?

– Доживем до четверга, – закуривая, решил Шахов, не удивившись, что разговаривает сам с собой.

Приближение времени встречи действовало на него убийственно. Он волновался, как школьник, которому предстояла взбучка в кабинете директора. Но журить его не за что. В конце концов, какой могла быть тема для разговора, как не обсуждение достигнутого? С этим полный порядок. Книги распродавались на «ура». Издательство получало свою прибыль, он – свою. Всех все устраивало. Конечно, в разговоре обязательно возникнет тема планов на будущее. Вот здесь заминочка. Какие планы, если он больше не встречается с Воробьевой? О каком новом романе может идти речь, если Полина не примет участие в его создании? Наверняка Вилен Евсеевич доложил начальству, что автор не торопится представить новую рукопись. Он уже звонил примерно с неделю назад.

– Здравствуйте, Дмитрий Павлович. Это Вилен Евсеевич.

– Добрый день.

– Как здоровье?

– Спасибо. С этим полный порядок.

– Как на ниве творчества? Работа продвигается? – редактора интересовало только это.

– Да, я на финишной прямой, – солгал Шахов.

Нового романа не было и в помине. Обычно Дмитрий ограничивался набросками, обозначением характеров героев. Все остальное делала Полина. Полина… Дмитрия бросило в жар. Он не звонил ей уже три недели. Кажется, они планировали поездку в Париж. Неделя заслуженного отдыха, ярких впечатлений, после чего Шахов собирался расстаться с Воробьевой.

Его планы изменились. Водоворот прямых эфиров, записи новых интервью, договоренность с Рождественской о съемке. Дмитрий вдруг решил, что Полина должна быть ему благодарна за то, что он так долго хранил ей верность. Она настолько хотела привязать его, что согласилась на авантюру с романами. Все, что угодно, был бы милый рядом. Но время шло. Полину начала мучить неудовлетворенность. В ее глазах застыл вопрос «когда же мы поженимся?», переходящий в неприятное утверждение «я – настоящий автор бестселлеров!». Отрицательный ответ на первый вопрос мог породить желание отомстить. Господи, да что же он натворил?!

– Дмитрий Павлович, я вас не слышу, – разрывался на другом конце телефонного провода Вилен Евсеевич.

– Что-то со связью.

– Когда ориентировочно будет готова рукопись?

– Я не спешил бы со сроками, – уклончиво ответил Шахов.

– Разумеется, но рекламная кампания уже набирает обороты.

– Это замечательно. – У Дмитрия все внутри оборвалось.

– Я уже сгораю от нетерпения! – Голос этакого бодрячка возымел на Шахова обратное воздействие. – Алексей Викторович, кстати, тоже.

– Давайте так, я вам позвоню, как только буду готов.

– Через неделю? Две? – настаивал редактор.

– Я позвоню обязательно.

– Ну, хорошо. – Вилен Евсеевич понял, что ничего конкретного не добьется.

Его это насторожило. На приеме у директора он обязательно скажет о том, что Шахов или капризничает, возомнив о себе слишком высоко, или он решил сотрудничать с другим издательством и темнит, или, самое невероятное, – у него ничего нового. Настроение редактора передалось Дмитрию.

– До встречи! – Шахов не почувствовал облегчения, положив трубку.

Факт оставался фактом: он допустил непростительную недальновидность, оттолкнув Полину. Женщина, которая вывела его на орбиту успеха, оказалась брошенной, забытой, незаслуженно обиженной. Пожалуй, на ее месте любая захочет отомстить. Даже такой ангел, как Полина, способен на эксцентричные поступки. Зачем долго думать? Пойти на прием к издателю и выложить все о том, кто истинный автор романов. Предложить сделать экспертизу текстов и доказать свое авторство.

Шахов едва дожил до четверга. Он понял, что, не ответив на вопросы редактора, обрек себя на встречу с издателем. Вероятно, Алексей Викторович решил, что в беседе с глазу на глаз автор будет более откровенным. А способов поставить зарвавшегося автора на место существовало немало. Оставалось выяснить, стоит ли к ним прибегать?

– Заходите, пожалуйста, Алексей Викторович ждет вас. – Миловидная девушка, выполняющая роль секретаря, с улыбкой распахнула перед ним дверь кабинета.

Шахов почувствовал в горле спазм и лишь кивнул в ответ. Он попал в ловушку, которую устроил сам себе. Выбраться из нее – задача не из простых.

– Рад вас видеть, присаживайтесь. – Радушное приветствие не помогло Шахову справиться с волнением. Отвечая, он слышал, как предательски дрожит голос. Нужно взять себя в руки во что бы то ни стало. – Кофе? Чай?

– Спасибо, Алексей Викторович. Ничего не нужно.

Дмитрий сел в удобное кресло. Скользнув взглядом по стене с портретами Боргеса, Маркеса, Кафки, Франса, Шахов с удовольствием заметил в этом знаменитом ряду себя. Загадочно улыбаясь с черно-белого портрета, он органично вписывался в славное соседство. Удовлетворенное самолюбие приятно щекотало нервы. Арсеньев перехватил его взгляд. Дмитрий улыбнулся.

– Тогда сразу к делу?

– Конечно, Алексей Викторович.

– Хорошо. Не буду ходить вокруг да около. Дмитрий Павлович, по-моему, наше сотрудничество складывается обоюдовыгодно. – Выдержав небольшую паузу, директор поставил локти на стол, скрестил пальцы, сжав их достаточно сильно. – В средствах массовой информации активно идет реклама. Ваш очередной роман вызовет эффект разорвавшейся бомбы. Даже если он будет не так силен, как предыдущие, поверьте, совместными усилиями мы добьемся именно такого эффекта. Надеюсь, вы готовы к очередному испытанию славой?

Дмитрий смотрел в пол. Он не мог найти в себе силы встретиться взглядом с издателем. Но игра в кошки-мышки рано или поздно должна закончиться. С чем из нее выйдет он?