как «Лисья полянка», названное так потому, что в теплое время года на нем обычно рыли норы лисицы. Молли хорошенько обнюхала все вокруг, сунула морду в широкую дыру и, без сомнений, уловила слабый запах лисят, оставшийся здесь с прошлого сезона, а также запах мелких млекопитающих, которыми они пировали. Затем мы неторопливо направились к лабиринту кроличьих нор, которые Молли с интересом изучала и обнюхивала, а после прогулялись по густому лесу, где наше появление заставило местных фазанов и вальдшнепов улететь в заросли белой березы.

Когда солнце начало понемногу опускаться, а по небу поползли облака, я повел Молли к своему любимому месту на ферме Брамбл-Хилл. «Пастуший покой» представлял собой небольшой холм, расположенный в самом центре поместья, его легко было узнать по двум древним величественным дубам, которые веками возвышались здесь. Благодаря его спокойной и мирной обстановке с захватывающим видом на долину он стал моим маленьким убежищем, местом, куда я приходил, чтобы очистить голову и проветриться.

Я уселся на большой плоский корень дерева и прислонился спиной к стволу. Порядком уставшая Молли подошла и плюхнулась на землю, прислонившись ко мне, когда зимний ветерок начал усиливаться. Мы молча любовались открывшейся перед нами панорамой добрых 10 минут, пока какое-то движение в зарослях не заставило Молли внезапно вскочить. Я почувствовал, как она вздрогнула, а ее сердцебиение участилось, когда три косули выбежали из леса и застенчиво пересекли тропинку, прежде чем начать пастись на сочной влажной траве.

Я успокаивающе обнял ее, прижал к себе и увидел два добрых ласковых карих глаза, смотрящих на меня снизу вверх. «Разве это не прекрасно, Молли?» – сказал я, и эмоции захлестнули меня. Вот я здесь, в своем любимом месте, с собакой, о которой мечтал, и совершенно счастливый. Конечно же, бывали дни, когда Молли вела себя крайне неприятно. С тех пор как она переехала сюда, она потрепала множество одежды и мягкой мебели и стала причиной многих проблем в доме, но не испортила ничего такого, чего нельзя было бы отчистить или заменить. В целом она добилась отличного прогресса в своих тренировках, и количество хороших дней намного превышало количество плохих.

Хотя нам с Молли еще предстоял долгий путь, прежде чем мы сможем по-настоящему назвать себя командой, будущее выглядело очень многообещающим. Учитывая все обстоятельства, я был рад, что Молли появилась в моей жизни.

∗ ∗ ∗

Второй этап полевых тренировок Молли, на этот раз со мной в качестве ее куратора, начался в середине января 2017 года. Если мы с моей собакой собирались находить пропавших кошек и дарить надежду их несчастным хозяевам, мне нужно было удостовериться, что Молли была на пике своих возможностей до того, как мы приступим к первому настоящему поиску. Я часами просиживал в офисе, разрабатывая программу, состоящую из разнообразных тестов и упражнений на способности и навыки, а также пробных поисков, многим из которых нас научили Марк и Астрид из «Medical Detection Dogs».

«Колин, – сказал однажды Марк, – ты должен быть очень изобретательным, устраивая пробные поиски: никогда не забывай, какая она умная».

Он также рассказывал, что Молли с легкостью может отследить образец по запаху, и для того, чтобы усложнить ей задачу, мне придется ходить в разных направлениях, пытаясь запутать след, либо попросить кого-то другого сделать это вместо меня. Однако, прежде чем мы могли бы начать тренировочные поиски, я должен был получить несколько образцов настоящей кошачьей шерсти. Поначалу я просил их у своих друзей и соседей – владельцев кошек, но стучаться в двери, чтобы получить клочки шерсти, вскоре стало отнимать слишком много времени.

Тогда Сэм догадалась позвонить в приют для собак и кошек «Battersea Dogs and Cats Home» в Южном Лондоне. В этом всемирно известном центре по спасению животных было множество кошек различных пород, что идеально подходило для наших тренировок. Центр с радостью удовлетворил мою довольно странную просьбу.

«Рад помочь, Колин», – с улыбкой сказал менеджер, когда мы с Молли приехали в оживленный центр однажды утром. Современный вход с открытой планировкой вел к большому круглому столу администратора, внутри повсюду были полки с игрушками для собак. Это был собачий рай. Персонал не мог поверить, насколько дружелюбной была Молли, признавшись, что они никогда не встречали собаку, которая не имела бы склонности лаять на кошек или гоняться за ними. Они также были заинтригованы моим проектом, особенно процессом распознавания запахов, и в равной степени были впечатлены причиной его создания.

«Если Молли будет искать пропавших кошек, это будет означать, что все меньше их окажется здесь в бедственном положении», – сказал управляющий. Он объяснил, что некоторых кошек к ним привозили из-за пределов Лондона, и, поскольку у них не было микрочипов, было маловероятно, что они когда-либо воссоединятся со своими владельцами.

Мы с Молли терпеливо ждали в приемной, пока персонал в стерильных перчатках, чтобы избежать перекрестного загрязнения, обходил местных кошек, чтобы собрать образцы, осторожно протирая кусочками ткани кошачьи мордашки, чтобы собрать как можно больше шерсти и запаха. Все образцы были запечатаны в пластиковые пакеты и помечены. В каждом пакете с пометкой «А» был «целевой» образец, который я потом разделю на две части, одну часть спрячу, а другую предоставлю Молли в качестве исходного образца. В пакетах «Б» лежали образцы местности, которые позволили бы Молли отличить запах пропавшей кошки от фоновых запахов, связанных с ее домом.

«Не могу даже выразить, как я Вам благодарен», – сказал я, когда появился управляющий с обувной коробкой, набитой пластиковыми пакетиками. Я оставил щедрое пожертвование, а также купил полдюжины подержанных кошачьих переносок. Это было самое меньшее, что я мог сделать для этих благородных любителей животных.

∗ ∗ ∗

На ферме Брамбл-Хилл зима постепенно уступила место весне, и матушка-природа, казалось, зевнула, потянулась и медленно начала просыпаться. Замерзшая земля под ногами начала таять, голые ветви начали обрастать листьями, и поляны превратились в бело-желтое море подснежников и шафранов. На ферме было множество укромных уголков и щелей: от гниющих бревен и треснувших стен до заброшенных сараев для сена и конюшен. И на следующее утро я попросил Сэм спрятать образец где-нибудь на территории этого обширного поместья. Такие тренировки я называл «слепым поиском», так как даже я не знал, где спрятан образец, и должен был работать с Молли в команде, чтобы найти его.

Затем пришло время дать Молли понюхать часть образца «А», который я переложил в простерилизованную банку из-под варенья. Я выпустил ее из клетки и без резких движений, понизив тон голоса и тщательно подобрав слова, сообщил