никаких признаков квартиранта, я быстро установил, что Оливия наняла студентку, чтобы та каждое утро выгуливала ее миниатюрную жесткошерстную таксу по кличке Щербет в парке Бертон-Корт. Ровно в 8:30 утра эта девушка аккуратно привязывала собаку к перилам, покупала эспрессо в ближайшем автомате с напитками, садилась на деревянную скамейку и наслаждалась 10-миминутной передышкой.

Однажды утром мы с Молли сидели на другом конце той же самой скамейки, пока девушка потягивала кофе. Все что мне нужно было сделать, это дождаться, пока моя собака сделает свой ход. Она просто не могла удержаться от того, чтобы не поздороваться, и вскоре подошла к другому концу скамейки.

«Хорошая девочка», – подумал я, видя, как она тычет мордой в ногу студентки. Девушка начала суетиться вокруг нее со словами, что кокер-спаниели – ее любимая порода, прежде чем отвязать Щербет и отправиться в путь. На следующий день у нас завязалась более дружеская беседа, а к концу недели я узнал, что ее нанимательница наслаждается внебрачными отношениями с состоятельным менеджером хедж-фонда, который часто летал в Дубай по делам. Он был настолько богат, рассказала она мне, что платил арендную плату за ее квартиру, а также жалование трем ее помощникам по дому.

Мое дальнейшее расследование показало, что Джеймс был довольно хитрым и коварным парнем: он парковал свой сверкающий новый Aston Martin на соседней улице, снимал пиджак и галстук, а затем шел пешком до дома, входя через частный двор позади. На следующей неделе я получил несколько записей этой прогулки с камер видеонаблюдения, которые я скопировал на карту памяти и отправил Генри вместе с отчетом. На следующий день он позвонил мне, крича от возбуждения.

– Не могу поверить! – сказал он. – Другое агентство уже больше трех недель работает над этим делом, и они так ничего и не нашли. Как тебе это удалось?

– У меня есть блестящий партнер, – ответил я. – Она лучшая в своем деле.

– Ну, кем бы она ни была, она – настоящая звезда. Передайте ей большое спасибо от меня.

– Конечно, передам, – улыбнулся я и погладил свою собаку по голове.

Молли также помогала мне с заданиями общего характера в моем агентстве по розыску домашних животных, часто в качестве прикрытия или приманки, если я расследовал дело о мошеннической благотворительной организации для животных или о питомнике, где небрежно относились к животным. Она также сопровождала меня в нескольких поисках пропавших кошек, количество которых увеличивалось по мере того, как поднималась температура и все больше домашних животных выпускали на улицу. Однако я не заставлял ее отслеживать какие-либо запахи и решил не афишировать ее особые способности моим клиентам, мотивируя это тем, что мы были в самом разгаре обучения на ферме Брамбл-Хилл и все еще должны были многое усвоить и отточить.

По существу, мне все еще нужно было нащупать границы способностей Молли, или, как я иногда их называл, ее «область рабочих режимов» – термин, с которым я познакомился, когда служил в Королевском флоте. Например, насколько удачлива будет моя собака, если она будет искать в городе, а не на открытой местности? Может ли она искать в дождь или в снег? Сколько перерывов ей понадобится и насколько долгих? Эти и другие факторы могли повлиять на ее способность найти и идентифицировать запах пропавшей кошки.

Одно я знал наверняка – уникальный талант Молли может проявиться только тогда, когда и она, и я будем хорошо подготовлены. И вот, через несколько недель мы с Молли должны были начать наши первые настоящие поиски, успешно обнаружив Расти в тот знаменательный февральский день.

Филлип, Холли и озорная Молли

Прожив с Молли в Крэнли добрых два месяца, Сара оказалась перед лицом суровой реальности. Эта резвая молодая кокер-спаниель стала постоянной спутницей жизни, а не временным явлением, и в мгновение ока нас в семье стало трое. Это потрясение моя вторая половинка переносила с трудом. Молли могла быть слишком требовательной и активной, как и большинство собак-спасателей, и я не мог винить Сару за то, что она чувствовала себя лишней. Начиная с Рождества, наши романтические свидания, уик-энды и поездки за границу отодвинулись на второй план, в то время как наш новый питомец полностью завладел моим вниманием и отнимал все свободное время.

Тем не менее Сара понимала как и мою любовь к Молли, так и мою страсть к проекту по созданию ищейки и проявляла удивительные терпение и выдержку. Было много ситуаций, когда она скрепя сердце терпела выходки Молли, ведь она давно призналась, что не любит собак. Сара даже не устроила скандал, когда Молли погрызла каблуки ее новеньких ботинок, – она просто спокойно выставила мне счет за новую пару.

– Я знаю, что тебе было тяжело, Сара, и что ты чувствуешь себя раздраженной, – сказал я однажды вечером, когда мы свернулись калачиком на диване, а Молли лежала на персидском ковре и жевала свою любимую игрушку.

– Это еще мягко сказано, – ответила она ухмыльнувшись.

– Но я думаю, что поведение Молли становится лучше, дорогая. Теперь она чувствует себя гораздо спокойнее, и все те сложности начального периода, кажется, позади.

– Хм… может быть…

Я нежно погладил длинные светлые волосы моей подруги.

– Может быть, однажды мы оставим ее у родителей и поедем в тот отель в Котсуолдсе, который тебе нравится.

– Это было бы чудесно, – кивнула Сара.

Однако ее улыбка медленно превратилась в недовольную гримасу, когда Молли внезапно отрыгнула комок наполовину пережеванной травы и выплюнула его на ковер. (У Сары было такое же выражение лица накануне, когда она обнаружила в своем салате из тунца черную, как смоль, собачью шерсть и буквально швырнула тарелку в посудомоечную машину.)

– Молли, это не так уж приятно, – нахмурился я, сворачивая газету, чтобы убрать грязное зеленое месиво. Сара только вздохнула и покачала головой. Молли посмотрела на нас обоих, вероятно, задаваясь вопросом, из-за чего весь этот шум.

Не было никаких сомнений, что моя собака все еще ощущала холод от моей подруги. На протяжении многих недель я с интересом наблюдал, как она пыталась (по большей части безуспешно) проникнуть в сердце Сары, следуя за ней по дому или тоскливо глядя на нее в попытке растопить лед.

«Ладно, мисс, я знаю, что не получу от вас такого же внимания, как от папы, – казалось, говорила она, широко раскрыв глаза. – Но как вы можете не любить такую собаку, как я?»

∗ ∗ ∗

Как глава одного из ведущих британских детективных агентств, я привык получать различные запросы от СМИ. Новостные издания