Почти час потратил Аникин, отыскивая штаб своей роты. Время потерять – еще куда ни шло, а вот жизни чуть не лишиться – совсем другое. Еще хорошо, что отправился на поиски не один, а в составе группы вместе с Липатовым, артиллеристом Вороновым и тремя бойцами из отделения Капустина. В поисках штаба, петляя среди развалин, Аникин и его товарищи набрели на отряд гитлеровцев. Те, человек пятнадцать, вооруженные винтовками и автоматами, совершенно буднично, не прячась и не торопясь, шагали друг за другом.

Андрей, шедший первым, так и замер у кирпичной стены, увидев вереницу одетых в шинели молчаливых фигур, с хмурыми лицами пересекавших им путь поперек. Кто знает, сколько их всего в отряде? Вступать с ними в бой было опасно. Аникин, молниеносно оценив ситуацию, быстро обернулся, жестом руки попытавшись предупредить об опасности. Но оказалось поздно. Липатов, замыкавший движение, в этот самый момент громко откашлялся, смачно крякнув при этом.

Немцы тут же, как по команде, развернулись вправо, вскидывая свои автоматы и винтовки. В эту секунду очередь, выпущенная из аникинского ППШ, свалила троих фашистов, находившихся во главе пешей колонны. Не растерялся Воронов, дав очередь из своего «папаши» прямо из-за спины Аникина.

Кто-то из хвоста немецкого отряда бросился бежать обратно, исчезнув за развалинами, а оставшиеся под дулами автоматов и винтовок немецкие солдаты с готовностью вскинули руки вверх, бросив свое оружие на землю.

Собрав трофейное оружие и магазины, с шестью пленными, бойцы штрафной роты и прибыли в свой штаб. Здесь и прояснилась картина дальнейших действий штрафной роты в целом и взвода, руководимого старшим лейтенантом Аникиным. План форсирования Шпрее координировался на дивизионном уровне, поэтому многое зависело от взаимопонимания и синхронности в действиях штрафников и стрелковых батальонов, расчетов дивизионной и полковой артиллерии.

По данным разведки, стратегический объект штурма – мост через реку, прозываемый немцами именем Мольтке Младшего, – был заминирован врагом. Немцы до сих пор не взорвали его, так как тешили себя надеждой о мощном контрударе, который позволил бы им прорвать кольцо советских войск, стянувшееся вокруг фашистского логова – имперской канцелярии и Рейхстага.

Враг тянул до последнего, но в момент штурма мог пойти на крайние меры, все-таки уничтожив переправу через Шпрее. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, и здесь решающую роль, по замыслу штабных стратегов из дивизии, должна была сыграть не только внезапность начала наступления, предваряемая и сопровождаемая мощным артобстрелом. Решающая роль отводилась бойцам штрафной роты.

В момент начала штурма моста и попутного форсирования реки с помощью понтонных переправ штрафники должны будут вплавь, используя имеющиеся в наличии подручные средства, переправиться на южный берег реки в виду пролетов моста. Главная цель штрафной роты – прикрыть наступление снизу, со стороны реки, не дать фашистам привести взрывные устройства в действие или предпринять какие-либо другие экстренные меры по разрушению моста. Затем, не теряя времени, рота должна вклиниться в промежуток между зданиями МВД и Королевской оперы, пересечь его и занять позиции на площади как можно ближе к Рейхстагу.

– В поддержку нам выделяют минометную батарею и артиллерийский дивизион… Такие дела… – вместе с непроглядным облаком никотина выдохнул начальник штаба, подытоживая свою речь.

Военком, который все время встревал в речь начальника штаба, не преминул и здесь вставить свои два слова:

– Мост должен стоять во что бы то ни стало… Вот наша задача…

Командир роты секундной паузой выждал, не добавит ли комиссар еще чего-нибудь пафосного, а потом произнес в своей непроницаемо суровой манере:

– Товарищи офицеры, такова диспозиция… Сигнал начала штурма – красные ракеты. К этому времени необходимо готовить плавсредства. Не мне вас этому учить, форсировали не одну водную преграду. Вопросы?..

– Товарищ майор… – обратился Настасенко, командир второго взвода. – Мы к реке выбирались. Противоположный берег – еще куда ни шло. Сходни есть в нескольких местах, парапет пониже. А наш – чистая беда… Гранитный отвес, метра под два…

– Зацепиться не за что… – глухо раздался чей-то голос, из полутьмы густо заполненной никотиновым туманом.

– Как в воду спускаться-то? – продолжил Настасенко, ободренный анонимной поддержкой.

– Думайте… – так же непроницаемо ответил майор Шибановский. – Не спорю, форсирование будет сложным. Потому подготовиться надо заранее, просчитать все возможные опасности. Чтоб в последний момент не случилось неприятных открытий. Думайте!.. Веревки готовьте, лестницы сколачивайте… Головы на плечах имеете, вот и используйте их не только для еды…

– Кстати о еде… Разрешите обратиться, товарищ майор? – вклинился в диалог Аникин.

– Валяйте, – уже не так сурово произнес ротный.

– Бойцы сутки не ели, с ног валятся… – начал старший лейтенант.

– Ясно, ясно… – прервал его Шибановский. – По поводу кормежки: после совещания отыщите старшину. Он занимается погрузкой раненых. Так, товарищ капитан?

Он обратился к делопроизводителю Чувашову.

– Так точно, товарищ майор… – со свойственной капитану субординацией отчеканил он. – Возле санлетучки…

– Еще не отправили? – вновь посуровевшим, недовольным голосом спросил командир роты.

– Еще нет, товарищ майор, – ответил Чувашов. – Выгружали продукты и боеприпасы. И еще много тяжелых… Погрузка идет медленно…

– Все равно возитесь, – с еще большим недовольством констатировал Шибановский. – Лично займитесь, капитан. Чтоб через десять минут машину отправили…

– Так точно! – козырнул капитан, тут же покинув тесный подвал.

Получив распоряжения по дальнейшему плану действий взвода, Аникин занялся вопросами питания. Вопрос был первоочередным. Бойцы воспользовались небольшой передышкой, и пустые желудки тут же дали о себе знать в полную силу. А силы для решающего броска через Шпрее ох как нужны были.

Пока Аникин с Вороновым присутствовали на совещании, Липатов с остальными штрафниками времени даром не теряли. Они, ведомые армейским чутьем, уже обнаружили за ближайшими развалинами машину, на которой в роту доставили провизию и патроны к винтовкам и несколько ставших вдруг в Берлине дефицитными цинков с патронами для пистолетов-пулеметов.

Чтобы не сидеть без дела, бойцы тут же самоорганизовались в помощь санитарам, производившим погрузку раненых. Это немало поспособствовало тому, что после спешной отправки санлетучки представителям первого взвода провизию выдали одними из первых.

Старшина, получивший нагоняй за затяжку отправки раненых, был явно не в духе, но, несмотря на это, Аникин сумел получить на весь взвод хлеба, целую груду консервов, длинное ожерелье сосисок и даже стопку плиток шоколада. По словам водителя санлетучки, доставившего всю эту снедь в штрафную роту из дивизионного обоза, сосиски и шоколад были реквизированы из гастрономического магазина.