– Но они не взяли, – заметил Волков.

– Офицер, который ведет расследование, оказался честным парнем, – через силу произнес наемник. – Он сказал, что это тот случай, когда деньги не помогут.

– А что поможет?! – взорвался Волков.

– Чудо, – жестко резанул Артем, глядя ему в глаза. – Вы верите в чудеса?

Волков отвернулся.

– Знаешь, когда я впервые тебя увидела, то подумала, что ты ее убьешь, – безжизненным голосом произнесла Марта.

– Почему?

– Ты был серьезным, спокойным, производил хорошее впечатление, но ты… Ты не смог меня обмануть. Ты рисковый парень, ведь так?

– Относительно, – замялся наемник.

– Я не прошу тебя рассказывать детали твоей жизни, – вздохнула Марта. – Сейчас речь о другом: ты – рисковый, ты всегда на адреналине…

«Знали бы вы – на каком!»

– …И ты втащил в свою жизнь Ингу.

«Ошибаетесь, Марта, ваша дочь уже была такой».

– Но потом поняла, что ты рисковый, но осторожный. Ты не сорвиголова, а хитрец, который может прыгнуть с небоскреба, но его парашют обязательно раскроется. Потому что ты внимательный. И аккуратный. Ведь так? – Марта выдержала паузу. – Не молчи!

– Я никогда не подвергал жизнь Инги опасности, – твердо произнес Артем.

– Не ври, – поморщился Волков. Судя по всему, жена делилась с ним своими подозрениями.

– Не вру, – еще более твердо и жестко произнес наемник. – Инга тоже рисковала, но всегда – по своей воле. И я всегда следил, чтобы ее парашют раскрывался. Следил лучше, чем за собой.

– Но не уследил.

– Сейчас получилось глупо и нелепо, – мрачно ответил Артем, чувствуя накатывающую тоску. – Они с Яной улетели раньше, мы с другом должны были присоединиться к ним в выходные.

– Глупо и нелепо…

– Да, именно так.

Марта вдруг потянулась и вцепилась в его руку:

– Артем, ты веришь, что их найдут?

Он посмотрел в ее глаза и ответил:

– Нужно верить.

– Нужно? – переспросила Марта Волкова.

– Если мы перестанем, то Инга точно не вернется, – тихо проронил наемник.

– Тогда будем верить, – резюмировал старик-отец.

И Артем понял, что в этом доме ему никогда не будут рады.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

14 июля, четверг, 13:31

Их было восемь…

С одной стороны, всего восемь, меньше десятка, то есть не так уж много, но когда речь идет о гигантских псевдопауках, здоровенных тварях, способных бегать по стенам и потолку, ядовитых, быстрых и быстро убивающих, то восемь – это весьма прилично. Ни Спящий, ни природа этих уродов не творили, они были големами, искусственными созданиями, порожденными болезненной фантазией мастеров Ордена… А если быть точным – колдуньями Люди. Именно зеленые ведьмы, обожающие создавать боевых големов «звериного типа», разработали сотни лет назад чудовищных псевдопауков, которых потом скопировали мастера других Великих Домов. С течением времени псевдопауки постоянно модернизировались, улучшались, и теперь, по общему признанию, их производство достигло совершенства: их плоть плохо поддавалась и ударам меча, и огню, хоть магическому, хоть настоящему. Они были быстры и ядовиты. Они не знали страха и сомнений. Их, разумеется, можно было убить, но для этого требовались железная воля, высочайшее самообладание и сила.

Они ворвались одновременно с четырех сторон: из дверей и из скрытых дверей, ворвались внезапно, Дагни не ждала нападения, но не растерялась, не запаниковала. Даже не вскрикнула от неожиданности. В момент атаки девушка сидела на неудобном стуле, готовилась совсем к другому тесту – чуды специально отвлекли ее внимание, но среагировала мгновенно: вскинула вверх левую руку, вызывая накопленную магическую энергию, прошептала зазубренное заклинание, активирующее вживленные в нее кольца Саббаха, а правую руку выставила перед собой и резко повернулась вокруг оси, будто создавая невидимый барьер… Нет. Во-первых, не барьер. Во-вторых, не невидимый. Дагни закончила читать аркан в тот самый миг, когда завершила круговое движение и оказалась окутанной алым туманом, который оставался туманом ровно столько, сколько потребовалось девушке, чтобы прочесть заклинание и совершить оборот вокруг оси, после чего туман сгустился в десяток, если не больше, алых воинов, которые оставались бесплотными до первой атаки пауков. А к этому моменту членистоногие твари подобрались достаточно близко, чтобы плюнуть в Дагни ядом, но стоящий на пути отравы джинн мгновенно обрел плоть и закрыл Заклинателя собой.

Началось сражение големов против големов.

Главной защитой джиннов была способность почти мгновенно терять и вновь обретать крепость плоти: удары псевдопауков проходили сквозь призрачные тела, как сквозь голограмму, а ответные выпады оказывались быстрыми и безжалостными. Острые как бритва клинки джиннов без труда отсекали паучьи лапки – если те не успевали их убрать, – но не могли пробить твердые, усиленные магией панцири. Что же касается ядовитых плевков, то их джинны принимали на себя, только защищая Заклинателя, причем без видимых последствий.

Преимущество красных бойцов Дагни сказалось очень скоро, и бой сравнительно быстро превратился в побоище: джинны отсекли лапы всем восьми тварям, потеряв лишь одного своего – тот набрал слишком много отравы, почернел и растворился в воздухе. После чего, повинуясь беззвучному приказу Заклинателя, красные сложили побежденных тварей в кучу жвалами вниз и замерли вокруг.

– Это все? – поинтересовалась девушка. Она стояла в центре зала, говорила негромко, но не сомневалась, что ее слышат.

– Пусть добьют псевдопауков, – распорядился оператор.

– Вам их не жаль?

– Их все равно не отремонтировать.

– Как скажете.

Девушка припомнила слабые места псевдопауков, прошептала управляющий аркан, заставив ближайшего джинна на мгновение исчезнуть, а затем вернуться, но уже с копьем в руках.

– Как ты это сделала? – быстро спросил чуд.

– Стандартное заклинание смены комплектации, – тут же ответила Дагни. И, улыбнувшись, добавила: – Входит в базовый пакет.

– Как ты выбираешь нужного воина?

– Смотрю на него.

– А если бы тебе потребовалось переодеть всех бойцов?

– Повела бы рукой.

– Как «мышкой», – не удержался второй чуд.

– Похоже, – согласилась Заклинатель, наблюдая за тем, как сменивший оружие джинн по очереди подлетает к поверженным псевдопаукам и добивает их сильными и точными ударами копья. Это оружие с легкостью пробивало мощные панцири и пронзало спрятанный глубоко внутри мозг.