После такого предупреждения желающих наводить о Гранни справки не нашлось, а Тереза задумалась, увидев в молодой ведьме серьезную соперницу.

Последним участником совещания был епископ Шеннон Луминар, командующий стражниками Septentrionalem draco. Шеннон находился тут же, в замке, однако Схинки не допускал в «электрокабинет» посторонних, и Луминар вышел на связь из оперативного центра охраны. Впрочем, он привык держаться в стороне, поскольку орангутан кровососов недолюбливал.

Закончив разглядывать собравшихся и допив кофе, Схинки поставил чашку, развалился в кресле, забросив нижние лапы на стол, и, почесывая живот, произнес:

– Заурд приветствует вас.

Собравшиеся встретили сообщение молча.

Обезьяна тоже помолчала, возможно, ожидая верноподданных возгласов, не дождалась и продолжила:

– Заурд передает, что финал близок…

– Когда? – не сдержался Маркус.

– Очень скоро, – ответил Схинки. – События развиваются в точном соответствии с планом, даже чуть опережают график, и очень скоро по Тайному Городу будет нанесен решительный удар.

Луминар помрачнел. Скорая атака означала, что масаны не успеют восстановить численность и не сыграют важную роль в предстоящих событиях. А скорее всего, вообще не сыграют никакой роли, отдав лавры челам или таинственной ди Атуре.

Орангутан, в свою очередь, прекрасно понял, что снедает вампира, и поспешил его утешить:

– Маркус, заурд не забывает верных слуг.

– Я знаю, – вздохнул тот.

– Обретя власть над Тайным Городом, заурд продолжит триумфальное шествие по Вселенной, и у семьи Масан будет тысяча возможностей проявить себя.

Луминар склонил голову.

– И ты должен с достоинством принимать любое решение заурда.

Голова склонилась еще ниже. Шеннон поморщился, а обе ведьмы злорадно улыбнулись. Они не видели одна другую, иначе бы наверняка отметили, что их улыбки получились абсолютно идентичными.

– Маркус, твои ребята обязательно примут участие в финальном сражении, но, разумеется, не на первых ролях. – Схинки перевел взгляд на ведьм. – Тереза и Гранни, в ближайшее время вам и вашим подопечным предстоит показать, чего вы стоите в реальном деле.

Колдуньи подобрались, но промолчали, внимательно ожидая продолжения.

– Заурд распорядился оценить уровень подготовки ваших отрядов в реальных условиях, поэтому я отправил вам сообщения с деталями предстоящих операций. Внимательно их изучите, подберите персонал и снаряжение. Вопросы есть?

– Главная цель – проверка бойцов или выполнение задания? – поинтересовалась Берди.

– Разве это не одно и то же? – удивился Схинки.

Гранни хмыкнула, но Тереза осталась невозмутима и серьезно объяснила:

– Имеем ли мы право отступить в случае непредвиденной ситуации? Разумеется, с соответствующими выводами в адрес бойцов и их командира.

– Отступить можете, точнее, рядовые могут, но задание должно быть выполнено обязательно, а значит, в случае их бегства в дело вступим мы с тобой, – ответил орангутан. – Или я, если ты побежишь вместе со своими подопечными.

– Я не побегу, – вспыхнула Тереза.

– Увидим.

Гранни обидно захохотала, предварительно выставив микрофон на максимум чувствительности. Вампиры промолчали.

– Я не сомневаюсь в ваших подопечных, – очень серьезно произнес Схинки, дождавшись, когда молодая ведьма закончит смеяться. – Я не сомневаюсь в том, что мы блестяще выполним поставленные заурдом задачи. Нет нужды нервничать и желать друг другу зла, мы в самом начале грандиозного пути, впереди бесчисленные битвы и победы, и я уверен, что вы к ним готовы.

Закончив совещание, Схинки отключил компьютер, некоторое время посидел в кресле, прикидывая, все ли он сказал, что хотел, затем вскочил, потянулся, подпрыгнул, ухватился за свисающие с потолка кольца и ловко переместился в смежную с «электрокабинетом» комнату, большую, бронированную, снабженную отличной системой вентиляции. Комнату занимал необычайно мощный компьютер, программу для которого написал лично Ярга… Ну, как написал? В свое время первый князь завладел телами, а также навыками и памятью нескольких талантливых челов и, опираясь на их знания, разработал очень сложную и очень нужную ему программу, которую отлаживал почти год. Программа предсказывала перемещение некоего объекта, а результаты расчетов выводились на большой монитор в виде красных точек на цифровой карте Земли. Точки появлялись редко и хаотически, в прошлый раз метка возникла год назад в австралийской пустыне, и, если верить программе, следующая должна была появиться в ближайшее время. Но где она появится, пока оставалось загадкой.

Схинки постоял в дверях, разглядывая работающий компьютер, убедился, что новой точки на мониторе не появилось, покачал головой и покинул зал.

* * *

кондоминиум «Новодевичий»

Москва, улица Большая Пироговская, 14 июля,

четверг, 13:24

Не пить в «обычной» жизни, то есть выходя из добровольного заточения в «Неприятных Ощущениях», оказалось не так легко, как надеялся Артем, потому что одно дело – бродить по замкнутому пространству или валяться в кровати в темноте осиротевшей спальни, и совсем другое – гулять по городу, где все, абсолютно все напоминало об Инге. Слишком долго они были вместе, слишком много времени проводили в офисе или поблизости, побывали едва ли не в каждом заведении в округе, прошлись по каждому переулку, посидели на лавочках…

Слишком долго…

Выйдя из бизнес-центра, Артем увидел кофейню, в которой им довелось однажды проторчать три часа: система безопасности заблокировала офис, и они дожидались возвращения Яны и Кортеса. Увидел подъезд, под козырьком которого они прятались от проливного дождя и целовались, не замечая холодных брызг. Увидел ограждающий тротуар столбик, в который Инга въехала на большом внедорожнике и, естественно, обвинила друга в том, что он не предупредил ее о препятствии. Выйдя из бизнес-центра, Артем увидел свою расколотую на «до» и «после» жизнь, и накатила горечь. А Биджар, который все прекрасно понял, взял его за плечо и тихо сказал: «Рано или поздно ты должен был это увидеть, дружище».

И наемнику оставалось лишь признать его правоту.

Они пообедали в ресторане на Кузнецком Мосту, Биджар специально увел Артема подальше от бизнес-центра, за что наемник был ему благодарен, да к тому же выбрал заведение не из Тайного Города, поскольку не хотел, чтобы их беседе мешали любопытные взгляды и слова сочувствия. За это Артем был благодарен шасу вдвойне. И еще за то, что тот не лез в душу и молчал, когда понимал, что нужно выдержать паузу, пусть даже в пятнадцать минут, и слушал, когда на наемника накатывало желание что-то рассказать – очередной эпизод из их с Ингой прошлого, – и болтал, когда требовалось просто что-нибудь говорить. Их обед затянулся до вечера, а затем Биджар неожиданно исчез. Причем так неожиданно, что Артему показалось, что шаса с ним не было, а их долгая встреча – плод его изнуренного воображения, но потом увидел нацарапанную на салфетке записку: «Дальше сам, дружище, я буду рядом, но постарайся справиться. P. S. За обед я заплатил, сочтемся позже». Увидел и понял, что Биджар повел себя идеально.