– Извини, друг, подвинься, лады?

Новая неожиданность! Позади Индры на входе показался его давешний знакомец – Влас.

Дружески положив Индре руку на плечо, Влас осторожно отодвинул его с дороги и, завидев Кима, широко улыбнулся и направился прямо к ним с Ериком. К ледяным взглядам его спина, похоже, была нечувствительна.

– Привет! Нет, серьезно, тоже едешь на Открытую землю? Вот тебе на! А что чинить будешь?

Ким познакомил их с Ериком, прикидывая, какую бы полуправду выдать Власу насчет того, зачем посылать механика в лес. От необходимости сочинять его избавил голос Каверина:

– Так, все в сборе, никого не ждем. Инструктаж в первую очередь для штатских, так что будьте добры не отвлекаться. У нас с вами запланирован обычный средней продолжительности выезд. Для бойцов все по стандартной программе, для остальных объясняю: обычный – это не прогулка под ручку с девушкой по Форуму. Обычный – это значит без радиозащиты, без усиленной брони, и никто не прет на горбу зенитный гранатомет.

Риман и Панько перекинулись усмешками, и Ким понял, что капитан только что пошутил.

– С того момента, как откроются двери гейта, и до момента, когда они за нами закроются, вы больше не штатские. То есть права у вас прежние, а обязанности – как у любого из бойцов. Беспрекословное подчинение приказам старшего. Старший в этом выезде я, капитан Каверин, внешние силы. Если я перестаю быть дееспособным, старшим становится боец Панько. Следующие по старшинству – Риман, Сун, Арипов.

Влас послушно покрутил головой, чтобы запомнить названных в лицо, а Ким ощутил легкий холодок от каверинского «перестаю быть дееспособным». Это капитан опять пошутил?

– Отсюда: все перемещения за пределами транспортного средства – только по прямому указанию. Указания воспринимать буквально: если я скажу идти спиной вперед – идем спиной вперед. Если боец Панько запретит отходить по нужде в течение трех часов семнадцати минут – терпим. Это понятно?

– Понятно, – хором сообщили Ким и Влас, Индра только заломил бровь. Ерик-не-штатский довольно ухмылялся.

– Ну, значит, я могу надеяться, что проблем с вами у нас не будет, – подытожил Каверин, – Далее. Выезд назначен на среду, оптимальное время для отправки транспорта – 13:00. К полудню всем быть у гейта. С собой иметь…

– Транспорт? – вырвалось у Кима разочарованное. – Так мы не полетим?..

Каверин перевел на него взгляд, и Ким осел на стуле; да, конечно, у силовиков перебивать не принято, он это знает и сожалеет, и извините, пожалуйста, но… Но он думал, что они полетят.

– Прогнозируются возмущения в нижних слоях атмосферы, – сказал капитан. – Наземная транспортировка выбрана с целью гарантировать безопасность. Еще вопросы?

– У меня есть вопрос, – лениво протянул Индра. – Средней продолжительности – как это понимать?

– Понимать так, что в пункте назначения можем пробыть долго, – ответил Каверин, – Срок зависит от обстоятельств: возможно, нам понадобится забрать кого-то из местных. Посему возвращаемся к вопросу о том, что иметь при себе. По окончании инструктажа вы получите на складе термокостюмы и персональные серв-паки. Если вопросов больше нет…

– Есть, – возразил Индра. – Вы ничего не сказали о задачах экспедиции.

Каверин холодно посмотрел на него:

– Моим людям задачи ставлю я, и это касается только их и меня. Штатским ставят задачи их непосредственные руководители. Это касается моих людей и меня только в аспекте обеспечения их – вашей – безопасности. Я думаю, вы и сами соображаете, господин Ино, что вы будете делать там, куда вас направляют, раз вас туда направляют?

– О, я-то соображаю, – уронил Индра под насмешливыми взглядами «звездочки». – И обычно неплохо. Но, скажем, если для выполнения моей задачи потребуется, чтобы меня страховали все пятеро ваших бойцов, а задача господина… – здесь Индра прервался и выжидательно посмотрел на Власа.

– Сергеева, – охотно подсказал Влас. – Власа Сергеева. Но моя вряд ли такого потребует: мне не столько доехать надо, сколько покататься. Я техник, вторая ступень, буду проверять ходовые качества машины. Мы амортизаторы немного доработали.

– То есть у нас с собой аж два техника, – вскользь проговорил Индра, бросая взгляд на Кима. – Это сильно укрепляет мою веру в безопасность выезда.

– Короче, – оборвал Каверин, которому это надоело. – Вас всего трое, кто чем там будет заниматься, разберетесь между собой в личном порядке. Инструктаж окончен.

Направляясь следом за Ериком к складу, Ким расслышал негромкое «Видал, молодняк какой отправляют? Раньше таких и к гейту бы не подпустили» Римана и ответ Панько: «Чую я, хлебнем мы с ними».

Единственный раз в своей жизни (первые два дня не в счет) Ким оказывался за пределами Города, когда его и еще четверых, прошедших определение, перебрасывали на слайдере из Коллектора. Перед той поездкой ему казалось, что время несется слишком быстро. Но сейчас, когда до отправки оставались считанные часы, оно определенно тянулось в десять раз дольше обычного.

Он не помнил, с какого момента начал грезить об Открытой земле. Это было всегда. Пусть он мечтал о том, чего ни разу не видел, – Ким не находил в этом ничего несообразного. Слушая рассказы бойцов «звездочек», перерывая старые энциклопедии, разглядывая фотографии и видеоролики, он жадно впитывал каждую крупицу информации о том, каково там, снаружи.

Ну а когда несколько месяцев назад появился Ерик, росший снаружи с рождения, скрывавшийся до пятнадцати лет от городских властей, чтобы только оставаться с родичами в лесу, своими глазами видевший рысей и волков, солнце и небо, деревья и настоящий, живой, горячий огонь…

Да что говорить! Когда появился Ерик, жить вообще стало веселей.

Всю ночь Ким лежал с широко распахнутыми глазами, созерцая воображаемые картины Открытой земли на потолке. Утром присел на мягкий треугольник, дожидаясь, пока нагреется термопот, – и был беспардонно разбужен дикарем.

– Ррррррота, подъе-о-ом!!! – Ерик был готов разить лучами добра всех окружающих, – Пошевеливайся, друже, мне на тебя сухой паек не дадут. Хотя, в случае чего, Индрин схаваешь. Его ж величеству такое в глотку не лезет.

Вспомнив про Индру, Ким мимоходом задумался: зачем им, собственно, Индра? Сам он – понятно, хотя насчет его способностей у Эдо было и не совсем верное представление. Ерик – тоже понятно: у кого-то там выбито плечо, а Ерик на то и дикарь, чтобы знать, чего ожидать снаружи, его и учить не надо. Но Индра, наблюдатель от анализаторов? Неужто Эдо по-прежнему зачем-то нужно, чтобы Ино за ним приглядывал? И неужто консул думает, что Индра станет это делать – после всего-то?

На этой мысли Ким против воли задержался. Откуда такая уверенность в доброрасположении Индры? Сам он после всего пережитого вместе, конечно… Да, но он – это он, а Ино – это Ино.