– Значит, вот доберемся – и первым делом к деду, – принялся разглагольствовать Ерик, когда они протолкались в вагон монорельса. – Искать этого твоего потом будем, не убежит. А сначала пируем. Мои знаешь какую поляну накроют?! Сбирня банку выкатят, копчушек…

– Слушай, – осторожно начал Ким, – ты б не расходился так: у нас все-таки задание. Целая «звездочка» едет, чтобы…

– Да не вопрос, хошь «звездочку» накормим, хоть солнышко! Вот я поутряне встану да с дядьками на реку схожу, и будет у нас…

– Я не про то, – Ким не знал, как потактичнее подойти к делу. – Ты же теперь на службе, у тебя обязанности. Долг. А родственники твои… Они вроде как не очень были «за», когда тебя забирали. Вон Панько поранили…

– А! Забудь, мы в лесу зла не держим. Не из таковских, – великодушно заявил Ерик, и Ким понял, что предостерегать его бесполезно.

Перед гейтом уже ждал Влас и подмигнул им, как давним друзьям. Подошедший Индра оглядел компанию и небрежно кивнул, оставшись стоять поодаль. Ким крутил головой, в нетерпении высматривая каверинцев, и тут…

Лиз! Идет к нему! А он-то боялся, что она сердится. Рот у Кима растянулся до ушей и…

– Привет, принцесса.

Ким остолбенел: это сказал Индра.

Как будто в мире нет ничего естественнее, Ино шагнул вперед, дотронулся кончиками пальцев до талии Лиз и легко поцеловал ее в щеку. Ким дорого бы дал, чтобы понять, заметила ли Лиз Ино с самого начала или только в последний момент.

– Привет, – Лиз улыбалась, переводя взгляд с одного на другого. – Вы что, вместе едете?

– Мы старые друзья, – проговорил Индра своим красивым бархатным голосом. – А вы знакомы?

– Ну да, – Лиз по-прежнему неуверенно хмурилась, – Хотя мы не очень старые.

– И вы… тоже знакомы? – слабым эхом отозвался Ким.

– Ну да, все, у кого родители… Да неважно.

– Тебе же не нравятся поездки на Открытую землю, – уточнил Ким уже более напористо. Он догадался, о чем она не договорила: все они, кто из крутых семей, друг другу добрые приятели.

– Не нравятся. Но могу же я пожелать другу счастливого пути? – рассудительно проговорила Лиз.

Какому именно другу? Она специально так сказала?

– На счастье, принцесса, – Индра вдруг легким движением вынул из светлой пряди девушки маленькую блестящую заколку, – Что тебе привезти взамен?

– Ну-у… – Лиз подняла глаза к потолку, – Что-нибудь…

– …красивое, – докончил Индра за нее и пояснил: – Ты очень красивая сегодня. Удачного дня на новой работе.

– И вам, ребята, удачной поездки, – Лиз помахала всем четверым ладошкой. – Смотрите, осторожнее там!

– Да без б! – бодро припечатал Ерик, который только сейчас заметил девушку, и Индра закатил глаза.

Подошли Каверин с бойцами, и дикарь несильно пнул Кима под коленку. Разумная мера: в противном случае тот так и стоял бы немигающим чучелом посреди уличной толпы, в которой давно исчезло сине-бежевое платье Лиз. А когда Ким со скрипом повернул торс, словно тот был на годами не видевших смазки шарнирах, и нашел в себе мужество покоситься на Индру, тот выглядел как ни в чем не бывало. Нет, серьезно: его явно ничто не напрягало. Совершенно.

Транспорт уже ждал их – похоже, тот же самый, с петлями которого Ким давеча свел знакомство. Ерик задержался, чтобы рассмотреть железного монстра с разных ракурсов, а Ким забрался внутрь. Места тут, надо признать, было гораздо больше, чем в слайдере. И ряды кресел располагались удобнее, парами и лицом по ходу движения. Влас приглашающе хлопнул по сиденью рядом с собой:

– Хочешь к окну? Мне сбоку сподручней.

Благодарно кивнув, Ким пролез к борту, хотя от окна, честно говоря, здесь было одно название. Узкая горизонтальная щель, расположенная слишком высоко и изнутри покрытая мелкоячеистой сеткой диэлектрика. Привстав и выглянув в нее, Ким убедился, что может разобрать, что там снаружи, только до предела напрягая воображение.

– Расчетное время в пути – три часа, – раздался из динамиков над головой голос Каверина. – Всем пристегнуться.

– В последнем не вижу смысла, – пробормотал Индра, который сидел напротив них, через проход, и сам факт существования которого Киму только-только удалось было вытеснить из своего сознания, – Отсюда и при большом желании трудно куда-то деться.

Колени Индры почти упирались в спинку переднего кресла, и Ким впервые (не без удовольствия) заметил, что высокий рост дает не одни только преимущества.

– Это только кажется, приятель, – заметил Влас, изловчившийся как-то затолкать собственные ноги, тоже не короткие, под сиденье. – Вертикальные импульсы, если амортизаторы пробивает… Ты лучше пристегнись, не геройствуй.

Ким почувствовал всплеск симпатии к соседу. Машина тронулась и величаво покатила по галерее к выходу. Ерик, сидевший спереди с Суном, вывернул шею, зыркнул на него и сверкнул белыми зубами.

Сперва Ким поминутно привставал на сиденье в надежде хоть что-то разглядеть за окном. Но никакого сравнения с видом из кабины летящего слайдера наземный транспорт не выдерживал. Ладно, лишь бы что-то видел водитель. Вот доберутся, и там-то он насмотрится всласть.

Транспорт потряхивало, но вполне умеренно; Риман и Панько, сидевшие перед ними, играли в слова, Влас рядом засунул в уши наушники. А Ким, чтобы не потонуть в водовороте смутных, но отчетливо неприятных видений, в которых фигурировали Лиз и Индра, достал пластфон. Накануне он внимательно изучил материалы, которые переслал ему консул Эдо, но сейчас решил просмотреть все еще разок. Кое-что в них ему очень и очень не понравилось.

Для начала непонятно было само слово «конструктор»: не было в Городе такой профессии. Файл пестрел общими фразами о том, что конструктор был невероятно полезен Городу, пока не покинул его без малого двадцать лет назад. Сколько же ему сейчас, пятьдесят? И с чего бы вдруг такому незаменимому члену общества взять и слинять к старообрядцам?

Еще Эдо прислал несколько фотографий, и они тоже сбивали Кима с толку. Под каким углом ни посмотри, выходило, что конструктор – женщина.

Но хуже всего был видеоролик, предназначенный ему лично. Его Ким оставил напоследок.

«Здравствуйте, Ким, – спокойные умные глаза консула смотрели прямо в камеру. – Я отправлю вам эту запись вместе с другими материалами, чтобы вы могли ознакомиться с ней в удобное время и спокойно обдумать.

Дело в том, что у нас возникла серьезная проблема, решение которой требует радикальных мер и готовности взять на себя немалую ответственность. С уходом большинства синтетов Город лишился рабочей силы, и нам требуется перестроить множество производственных процессов. Придется отойти от проверенных алгоритмов, нарушить десятки протоколов, действуя на свой страх и риск, – вы представляете, чем это может быть чревато.