— Ты что, тоже была в Африке? — недоуменно посмотрел на нее Николай.

Виктор и Николаич с видом крайней заинтересованности, синхронно почесывая бороды, посмотрели на нее.

— Да не была я в Африке! — ее звонкий смех вырвался наружу, а щеки покрылись ярко-красным румянцем. — Но Африка была во мне!

— Люда покатилась со смеху, чуть не расплескав вино у Анатолия, упершись в него плечом.

Как дружный хохотстих, Алексей жестом потребовал внимания.

— У нас есть камера?

— Камера? А, да где-то была, — Коля начал шарить в ящиках. — Вот, держи.

Прицепив веб камеру на монитор, Алексей развернулего на середину комнаты и сделал колонки погромче.

Аня потянула его к столу и встала к друзьям, Алексей встал за ней, приобняв за талию, смотря на мелькавшие на экране тени.

Тени приняли более явный вид и из колонок раздался знакомый звонкий голос:

— Привет!

— Привет, привет! — добавила вторая тень плотным баритоном.

— Так это ж Катька! — воскликнул Коля.

— И Марат! Вы откуда, ребята? — Виктор отложил бокал и смущенно почесывал голову.

— Да вот, решили, что вам тут слишком вольготно живется! — Катька приветливо махала им рукой, а Марат криво улыбаясь, глядел с экрана.

— Что нового в мире? — Виктор сдвинулся, давая больше обзора столику с Ольгой и Наташей.

— В мире все как всегда, война, нефть и немного о погоде, — Катя недовольно посмотрела на Виктора. — Опять зарос!

— Так отбился я от Ваших чутких рук, свободы хлебнул полной чаркой.

— Да, я вот смотрю, что хлебаешь, как следует.

Не буду отрицать, — Виктор широко улыбался, глядя на нее, пытавшуюся за нелепой строгостью скрыть свою радость.

— Мы тут на самом деле с самого начала, но не было возможности сообщить о себе, — Марат высматривал глазами Ольгу, Коля заметил это и рукой позвал ее подойти поближе. — Ваша идея была принята, сейчас будем прорабатывать. Не хочу ничего обещать, но есть надежда. Это пока все, что могу сказать.

Марат замолчал, все время глядя в сторону Ольги.

— Так, на сегодня сеанс заканчиваем, и так говорим в нарушении регламента. Скоро увидимся! — Катька помахала им, хлопнув Марата по плечу, отошла от камеры.

— Ольга, — начал неуверенно Марат. Ребята отошли ближе к столу, давая возможность Ольге остаться сним визуально наедине.

— Привет, Маратик, — Ольга встала напротив камеры, неуверенно поправляя свое платье. — Ты чего, похудел? У тебя все хорошо?

— У меня все хорошо, не беспокойся. Помнишь наш вопрос, ты говорила мне до отъезда?

Ольга утвердительно кивнула, не в силах ответить.

— Так что, да? — Марат прильнул к монитору, желая стать ближе к жене.

— Да, да! — Ольга закрыла лицо руками, сквозь пальцы глядя счастливыми глазами на схватившегося от радости за голову Марата.

11.

Яркий солнечный луч игриво пробирался сквозь неплотно закрытые занавески. Он ощупывал пространство общей комнаты, теряясь в темных уголках печи. Последовав его примеру, в комнату ворвались его друзья, уже более уверенно осматриваясь, и выбрав несколько спящих лиц, начали свои пляски, рисую причудливые узоры на безмятежности детского сна.

Анна тихо вошла в комнату, заполненную струящимся теплым светом. Дети морщились от лучей, но не просыпались, уткнувшись сильнее в подушку.

Анна задернула занавески, и витражный свет исчез, робко пробираясь по потолку.

Тихо шелестя, тенью рядом появилась Эльза. Она деликатно взяла Анну за локоть, обнаруживая себя. Глаза девочки, как всегда, поблескивали тем неподражаемым детским восторгом, когда им взрослые доверяют серьезное и ответственное дело.

Анна прижала ее к себе и погладила по голове. Стараясь не шуметь, они вышли из комнаты. Эльза вопросительно смотрела на Анну, то и дело подергивая ее за рукав.

— Хорошо, ты за старшую, — тихо ответила на ее вопрос Анна и щелкнула по озорному носу.

Эльза, вся исполненная значимостью своей новой роли, превратилась в одну огромную улыбку.

— Я пока схожу за молоком к фрау Карпф, а ты начинай готовить, хорошо?

Эльза активно закивала, а потом стала быстрым шепотом рассказывать, что ей снилось, как она ночью просыпалась, не плакал ли маленький.

Анна прижала к ее губам палец, и Эльза остановилась.

— Вот я вернусь, потом все расскажешь.

— Хорошо! Но потом я тебе все расскажу!

— Договорились, — Анна взяла с полки два кувшина, и они вышли во двор.

Последние теплые дни героически отвоевывали свое право на существование, но уже набиравшая свою силу холодная осень давала о себе знать колючим ветром, внезапно пронизывающим тебя насквозь и также внезапно исчезающим, оставляя под теплыми лучами молодого осеннего солнца.

По двору, деловито прохаживаясь, сновали два петуха, завидев людей, выходящих из дома, они поначалу уверенно направились на них, делая вид, что защищают свою территорию, но куры даже не обратили на это внимания, продолжая методично выклевывать червяков, повылезавших погреться на влажной и теплой земле. Петухи закончили свой демарш и решили выяснить отношения друг с другом.

Эльза подбежала к ним и на правах хозяйки развела драчунов, отстегав каждого тонкой тростинкой.

Вдали шумела мельница. Анна сощурила глаза, пытаясь разглядеть ослабшими глазами, но смогла только определить огромную фигуру Франка, грузившего как пушинки тяжелые мешки с мукой.

— Все сутра поехали в город на ярмарку, — Отрапортовала Эльза. — Там Франк и Гюнтер.

Водяная мельница поскрипывала, донося ветром приятный звук пения деревянных лопастей, сопротивлявшихся набегающему потоку.

Франк с Гюнтером бросили мешки и весело помахали двум маленьким фигуркам, появившимся во дворе.

Эльза размашисто отвечала им, чуть подпрыгивая на месте. Анна показала им два кувшина, и ей показалось, что Франк одобрительно кивнул, но увидеть этого она не могла.

— Эльза, Эльза! — Анна окликнула девчонку, занявшуюся воспитанием трех белых гусей, неизвестно откуда вылезших и теперь важно разгуливающих по двору. — Сходи за водой, скоро буду.

Дорога до соседнего хозяйства занимала не более двадцати минут, но набегавший иногда колючий ветерок заставил Анну прибавить шагу и пожалеть, что так легко оделась.

Фрау Карпф как всегда возилась во дворе, отточенными движениями пропалывая грядку за грядкой. Это была довольно тучная женщина, но в ее движениях угадывалась былая красота, сохраняя грацию уверенной в себе женщины. Но все же Анна рядом с ней смотрелась как ребенок.

— О, Анна! — весело поприветствовала она гостя. — Давай заходи, я как раз Матильду доила.

Выхватив сильными руками кувшины, фрау Карпф скрылась в коровнике. Через пару минут она вернулась с двумя полными кувшинами парного молока и хорошим куском сыра, завернутого в светлую тряпицу.

— Ой, да не надо, у нас итак его девать некуда, — фрау Карпф помотала головой на предложенную ей плату. — Лучше детишкам купи крендельков или орешков медовых.

— Большое спасибо, фрау Карпф, — Анна приняла