После «кончины» Императрицы войска Федерации перешли границы некогда непреступных земель Гу и в ходе массированного блицкрига разбили обескураженного и потерявшего свой главный мыслительный орган противника; военная компания продолжалась несколько месяцев, и по её результатам Федерации расширила своё пространство почти на двадцать процентов.

Разумеется, планеты Гу были далеко не курортами, скорее ледяные глыбы. Однако обители Гу были чрезвычайно богаты на Духовные кристаллы, а потому все миры новоприобретённых систем приспособили под горнодобывающие нужды. Особенно ценные залежи, а также редчайшие и драгоценные травы, которые росли только в условиях предельного Инь, можно было найти на родине ледяных созданий.

Федерация стремительно провела коридор снабжения к ныне разрушенной планете и немедленно стала извлекать из неё ресурсы; люди набросились на неё даже слишком жадно, и в итоге укололись. Даже после смерти Императрицы и разрушения мира в его осколках водилось великое множество чрезвычайно опасных Гу. В первые же несколько недель погибла почти половина всех шахтёров, — оставшиеся объявили забастовку, которая посредством цепной реакции чуть не привела к параличу всех горнодобывающей промышленности Федерации... Прочем, это уже совершенно другая история.

Кое-как сдержав кризис, высшие чины государства решили применить немного другой подход. Вместо шахтёров решено было использовать воинов. И не наёмников или солдат, а тех, кто сам, добровольно отправлялся на добычу ценнейшего ресурса — частников.

Сама Федерация просто обустроила базовую инфраструктуру, — и уже потом, силой невидимой руки рынка, люди приступили к дальнейшему её развитию. Сперва население звёздной системы составляло всего несколько сотен человек, включая пропавших без вести шахтёров; спустя тридцать лет это число возросло до пятидесяти тысяч вольных культиваторов, торговцев, предпринимателей и прочего контингента, и это ещё не учитывая великое множество учеников из всевозможных сект и кланов, которые прибывали и отбывали, используя это место в качестве площадке для тренировки своего юного поколения — ведь нет ничего более полезного для воина, чем схватка с живым и кровожадным Гу.

— Надеюсь не встретим твою родню, - заметил Фан Линь.

Мая кивнула, а потом юная девушка сделала несколько шагов вперёд и встала прямо у окна. Серебристое судное только-только прошло тонкий слой искусственной атмосферы, и сразу же под ним протянулся и засверкал в лучах солнца серебристый астроид, на котором протянулся до горизонта огромный город...

104. Тёплый Приём

Когда Фан Линь сошёл по трапу серебристого корабля, мужчину сразу же пробрал до костей знакомый мороз; ему, однако, было далеко до той страшной мерзлоты, которая витала вокруг ледяного гроба — тот холод облизывала тебя как язык тигра, одновременно обжигающий и с великим множеством маленьких шипов, которыми эти огромные звери могут сдирать мясо с костей.

Здешний же холод напоминал скорее облизывание домашней кошки — он даже не был смертельным для обыкновенного человека, если тот избегал проводить на нём слишком много времени, разумеется, и не забывал надевать шапку и шубу.

У Фан Линя ничего из этого не было, но зато было кое-что получше — лёгкая бронзовая броня, которую мужчина прятал под изрядно помятой рубашкой. Благодаря ей очень скоро Фан Линя вообще перестал замечать мороз, — для него он был подобее приятной свежести. Мужчина прохлаждался, а вот Мае было сложнее.

Юная девушка одолжила стильную белую шубку у Тайи, которая должна была вбирать в том числе колени, но была ей немного маловата, а потом висела выше, и натянула плотные джинсы с меховой подстилкой. Мая уже была культиватором, причём аж на Четвёртой руне, и у неё не было особенной необходимости так наряжаться, холод не мог причинить ей серьёзного вреда, однако он всё равно кусался; с ростом силы воин не становился менее чувствителен к температурам, — наоборот, он начинал ощущать их даже более чутко, чем раньше, а потому сезонная одежда не теряла для культиваторов смысла.

Серебристый кораблик приземлился на небольшую закруглённую посадочную площадку, окружённую железной стеной; единственным выходом была большая дверь, куда Фан Линь и направился вместе со своей ученицей. За дверью, вопреки ожиданиям мужчины, тоже оказалось прохладно. Они вышли в довольно просторное помещение с очень низким потолком, длинное, но не широкое, потому что напротив дверцы, в которую они прошли, всего через десять метров проглядывался застеклённый проход на улицу. Но дорогу туда преграждало несколько пропускных пунктов. Сперва нужно было одолеть бюрократию.

Спереди протянулся ряд столиков, за которыми сидели люди в шубах и распивали горячительные напитки; людей было намного меньше чем рабочих мест. Видно нынче был не самый загруженный день.

Однако когда Фан Линь и Мая только вошли в помещение, кто-то как раз проходил проверку на пропускном пункте, с поправкой на то, что этот мужчина пытался попасть на свой корабль, а не наоборот. Сперва он встал прямо напротив столика. Под его ногами загорелась и пару секунд мелькала формация. Когда же она погасла, мужчина выложил на стол свои бумаги. Работник космопорта их просмотрел, кивнул и пропустил человека на посадочную площадку.

Фан Линь проводил его взглядом, запомнил процедуру, а потом и сам подошёл к одной из свободных «касс». За нею сидел лысый и уже немного съёжившийся старичок с тёплой накидкой на плечах. На столе перед ним дымилась кружка тёплого чая.

Несмотря на свой немощный вид, старичок оказался удивительно бодрым. Его живые глазки забегали, когда к нему подошла пара из Мастера и ученицы, и он немедленно сделал несколько быстрых глотков из своей чашки.

— С бумагами? — спросил старичок.

— Анонимно, — ответил Фан Линь.

Одна из причин, почему мужчина выбрал именно этот мир для своей культивации, была в том, что проживать тут и осуществлять свою деятельность можно было не предоставляя никаких документов или удостоверений личности. А это было критически важно для Маю, ибо мужчина уже на своём опыте знал, насколько опасно ей было светить своим паспортом.

— Значит анонимно, — сказал старичок, опуская чашку на столик и открывая тумбочку. — Будем оформлять временные бумажки значит...

Подобная анонимность разрешалась потому, что Федерации это было удобно; в большинстве своим популяцию ледяного астероида составляли вольные культиваторы и прочие рисковые личности, которые каждый день ходили по лезвию бритвы, и могли в любой момент погибнуть от лап ледяных Гу или неожиданного удара в спину от другого наёмника. Каждая такая смерть была огромной морокой, потому что если погибал человек с конкретным именем, это, согласно законодательству, обязательно нужно было расследовать. Установить конкретную причину смерти, передать имущество его