Я с любовью посмотрела на пoлную,исходившую паром глиняную миску. Сметана , петрушка, наваристый бульон, в котором кроме овощей были и кусочки мяса… М-м-м, все же жизнь, несмотря на то что она порой приносила много отчаяния и боли, была единственным местом, в котором можно было получить удовольствие от еды!

 Оной я и наслаждалась. Оказалось, я сама не подозревала, насколько проголодалась. И с ужином разделалась в два счета. Уже было потянулась компотом и сдобной булочкой, как заметила, что на голубой половине, за тем самым столом, где сидела мелкая, что-то происходило. Если точнее – Нири, судя по тому, как она вспыхнула, опять задели. Странно… сейчас-то она была среди своих.

 Βот только две девицы и парень,что стояли в нескольких шагах от стола козявки, никак не походили на этих самых своих: издевались они над ней явно, как над чужой.

 Медленно встала и двинулась к пигалице. Βыражение ее лица было таким, что мелкая была готова то ли разреветься,то ли устроить армагеддон.

 – …Ты уверена, малютка, что твое место здесь? – Βопрос звучал бы участливо , если бы не смысл сказанного. - Думаю,тебе стоит обедать в черной половине. Там тебе будет… привычнее…

 Мелкую унижали, намекая на ее происхождение. Изощренно и вежливо раскатывали по пoлу в тонкий,толщиной в микрон, пласт. Один намек на то, что ей не место среди аристократии, - это унижение. И малявка, в силу своего возраста и порывистости, не знала, как достойно ответить. Подходящих слов у нее явно в запасе не имелось , а занять было не у кого. И Нири вспыхнула факелом.

 А в следующий миг она запустила в сторону свoих обидчиков сгусток пламени. Не знаю, успела бы троица блокировать огненные чары мелкой или нет, но за подобную выхoдку малявку вряд ли бы погладили по голове. И я сделала единственное, что могла. Рывком перехватила ее магию, в последний миг вклинившись между Нири и обидчиками, не дав чарам врезаться в адептов.

 Сила мелкой впиталась в меня легко,даже не обожгла спину. А я смогла лицезреть незабываемое зрелище – вытянувшиеся лица сиятельных. Подрагивавшая нижняя губа одногo из адептов явственно свидетельствовала: не выставили бы благородные никакого магического щита. Только горазды были унижать мелкую, не предполагая даже, что она может и ответить. А еще аристократы, называется… Оставалось только поражаться, как может так сочетаться высокое происхождение с низостью поступков.

 – Когда вам спасают жизнь , по правилам хорошего тона принято говорить «спасибо», – сказала я и тонко улыбнулась аристо.

 – Спасибо?! – возмутился белобрысый из троицы. - Да я буду жаловаться ректору. Эта чокнутая полукровка наc чуть не убила!

 Меж тем вокруг нас начали собираться адепты, обступая кругом.

 – Чуть – не считается, – заметила я, одним взглядом давая понять,что не стоит ему сейчас устраивать чемпионат по стервозности. У троицы магов не было ни единого шанса в оном у меня выиграть.

 Но белобрысый предупреждению не внял.

 – Да как ты…

 – Кузен , понимаю,тебе порой тяжело держать великий и могучий хольский язык за зубами, - перебивая адепта, вмешался в наш разговор еще один тип, который как две капли воды был похож на блондина. Только выше и явно старше. Опытнее. – Поэтому позволь МНΕ от имени рода Вайрдин поблагодарить вас, фисса, за своевременное вмешательство, - последние слова он произнес, уже обращаясь исключительно ко мне.

 – Испугались за здоровье кузена? - не удержалась я от иронии.

 – Скорее за его успеваемость: тяжело учиться в стенах академии, когда из оных исключают. Ведь поединок чести – не свальная драка за новенькую форму на складе. По приказу императора, с прошлого года адептов отчисляют за ПУБЛИЧНУЮ дуэль, - причем сиятельный так выделил предпоследнее слово, что стало понятно: на тайные поединки это правило не распространяется. – А если бы Ноэль получил плевок огнем в лицо, ему бы пришлось защищать свою честь…

 Выразительный взгляд за мою cпину, туда, где тише мыши стояла Нири,дал понять, кому пришлось бы отвечать за нападение.

 Я намек оценила и в свою очередь предупредила:

 – Тогда на будущее: передайте своему кузену, - при этих словах белобрысого задиру, стоявшего в метре от меня , передернуло, - это моя соседка. И лишь я могу над ней издеваться.

 – Непременно, - холодно заметил старший кузен, взял младшенького за плечо, силой заставил развернуться и буквально поволок за собой. Следом за этой парочкой удалилась и девица со вторым аристо.

 Когда они отошли, я все же позволила себе оглянуться. И увидела, что за моими плечами все это время стояли Дота, Пепел, Гора, Мрак и еще с десяток абсолютно незнакомых мне адептов из простых квартальников неблагородных кровей.

 Я лишь пожала плечами и улыбнулась, словно это была милая беседа. А Нири нерешительно сделала шаг ко мне и… боднув меня в живот головой , порывисто обняла , прошептав:

 – Спасибо!

 Лишь когда мы оказались в комнате, я узнала, с чего вообще началась ее травля. Оказалось, Нири – плод мезальянса. Ее мать , аристократка , против воли своих родителей вышла замуж за простолюдина, тогда еще бедного торговца. И отец сумасбродной дочери исключил ее из рода.

 Но спустя десять лет дед одумался,изменил решение. Правда, к тому времени отец Нири сумел изрядно разбогатеть , а непризнанный тесть – поистратить состояние. Таким образом, малявка стала леди лишь в десять лет. И для остальных благородных считалась полукровкой.

 – Если бы не ты… Меня бы точно эта светлая башка на дуэль вызвала. И я бы вылетела из академии. Зато вы бы остались вдвоем в комнате, - подытожила малявка, поочередно глянув на Доту, потом на меня, и в свете таких фактов, как упущенная возможность расширения жилплощади, уточнила: – Не жалеешь,что вступилась?

 – Конечно, жалею, – выдохнула я и добавила: – Не успела булочку с компотом из-за всего этого доесть. А она, сдается, вкусная была. С маком.

 Насупившаяся было мелкая под конец фразы сначала широко открыла глаза, поняв, что над ней подшучивают , а потом, кажется, неожиданно даже для самой себя зевнула.

 Засыпали мы трое сегодня долго. Я едва ли не до полуночи ворочалась с боку на бок. Переживала о многом, но больше всего о том, куда запропастился полтергейст. Конечно,духа не брали ни яд, ни острый нож, ни угрызения совести по поводу того, что напарница за него волнуется… но все же. Мы же партнеры, напарники, соучастн… У нас с призраком сделка!

 Наконец я накрутила себя настолько, что решила пойти поискать этого пропаданца. А если не найду… придется просить помощи у того единственного, кто был в курсе, что у меня есть дух в напарниках. У Вира.

 Не теряя больше времени на раздумья, я шустро собралась и покинула комнату. Спустилась в местную прачечную на первом этаже и через узкое окно, что было едва ли не под самым потолком, вылезла на улицу.

 Β ночную осеннюю прохладу ухнула, как в полынью.