— Ой, а кого это ты привез — только сейчас обратила внимание на ещё одного присутствующего человека. — Красавица какая. Неужто невеста?

— Скорее коллега, и клиентка, — постаралась вынырнуть из неловкой ситуации и протянула руку для приветствия. — Вероника.

— Жаль. Зинаида Павловна. Очень приятно. Ну что же мы тут во дворе стоим? Заходите в дом. — и уже к магу — сейчас твою комнату приготовлю, а Верочке соседнюю. Вы надолго?

— Если все пойдет по плану — недельку тут проведем.

— Замечательно.

Орлов лично проводил Нику в отведенную ей спальню на втором этаже, показал, что и где находится, а заодно указал на то, что его комната рядом. И в случае чего, она может к нему обратиться. Дал полчаса на обустройство, после чего просил спуститься вниз.

Вероника осмотрелась. Помещение оказалось весьма современным, с такой же мебелью, которой, на самом деле, было немного: кровать, тумбочка, платяной шкаф, комод, на котором стояли кувшин со стаканом, и кресло. Никаких телевизоров, радио и проигрывателей. Подумала, что надо уточнить этот вопрос. Зато порадовала отдельная ванная комната.

Попыталась разобраться с краном, но так и не поняла, где включатель. Поэтому просто использовала воду из кувшина, чтобы умыться. Разобрала сумку, привела себя в порядок. Надела тёплую кофту и удобные туфли. Детектив предупредил, что вернутся домой уже поздно вечером. И пошла на встречу.

Пока шла, Вероника с любопытством изучала дом.

Странно, но изнутри он казался гораздо больше, чем снаружи. Это такая пространственная магия?

В зале никого не обнаружила, зато из кухни доносились голоса.

— Так и не расскажешь про девушку. Мне она показалась милой.

Ника поняла, что это про нее, и затормозила. Хотя и не имела привычки подслушивать чужие разговоры. Сердце при этом бешено забилось. Стало очень важно узнать, что-же Эдик о ней думает.

— Да, весьма мила и не глупа, ответственна. Думаю, после принятия силы будет в состоянии помочь с расследованием. — прозвучал ответ.

Внутри все похолодело. Вот так вот, сухо и официально? К щекам прилила кровь. Да так даже о друзьях не рассказывают!

— Ну я же не об этом. Я видела, как ты на нее смотрел.

— И как же?

— Да как кот на сметану.

— Не выдумывай. И оставь подобные фантазии. То, что я привез ее в свой дом, ровным счетом ничего не знает. Между нами ничего нет и быть не может. Никогда.

Вот так вот просто. Как обухом по голове. Ведь и сама же себе говорила, что нечего на него засматриваться. Внутренности скрутило в узел. И кровь от щек отлегла. Это хорошо. Осталось только отдышаться прежде, чем зайти к ним.

— Так, а что у вас за дело то, что приехали? Вижу же, закрыта еще. — попыталась перевести разговор тетя.

— Ее родители — хранители, которые пропали. Скорее всего, похищены. И на нее, единственную дочь, объявили охоту. Сегодня будем просить открыть магию раньше срока для передачи бремени.

Восстановив дыхание, поправив одежду, все еще бледная, но оно и к лучшему, Вероника зашла к ним на кухню. Тетя стояла за столом. Одной рукой прикрывала рот, а в ее глазах виделось… сочувствие?

— Нашла вас. Я на голос шла. Нужна помощь?

— Да, Ника, кстати, тоже очень вкусно готовит. — прокомментировал ее приход Эдуард.

— Правда? — Зинаида бросила вопросительный взгляд на племянника. — Нет, спасибо, пока отдыхайте. Уже все готово, сейчас будем обедать. Что-то ты бледная деточка, все в порядке?

– Немного нервничаю. Ладно, сильно нервничаю — опять соврала. Что-то она слишком много лгать начала в эти дни. Но непривыкшая к такому, чувствовала себя не в своей тарелке. — Сегодня встреча серьёзная планируется. На ней будет решаться судьба моя и моих родных.

— Не волнуйся. Нервы никогда не помогали решать проблемы. Тебе трезвый ум нужен. Я тебе чаёк приготовлю, успокаивающий.

— Спасибо, было бы здорово.

Поблагодарила, а сама подумала, что, как ни странно, но встреча то как раз не сильно волновала. Она практически уверена, что все получится. А волновал ее совсем другой вопрос и чаек сейчас как нельзя кстати.

Сразу после обеда молодые люди оставили дом. Идти им было недалеко. Как выяснилось, городок столь маленький, что весь можно пешком за пару часов обойти.

Предстояла важная встреча, к которой они готовились. Любопытно, но Вероника ощущала себя вполне спокойной, и совсем не нервничала. Похоже чаек Зинаиды Павловны сработал. Не мешало бы поинтересоваться составом. Весьма полезно. Да и голову, вроде как, не туманит. Идеальное сочетание.

Однако Эдуард, видимо, не подозревал о таких свойствах напитка, потому всю дорогу пытался успокоить спутницу. Или сам нервничал?

— Не волнуйся, все будет хорошо. И еще, разговаривать с ними пойду я. Возможно, захотят задать пару вопросов и тебе. Мой совет — ничего не придумывай, говори, как есть. И про исчезновение, и про мага, что во двор зашел, и про следилку. Не рассказывай ничего про искру. Пока не выясним, кто за всем стоит, об этом ни слова. Будто и сама ничего не знаешь. — Начал давать инструкции детектив.

— Что? Думаешь замешан кто-то из старейшин.

— Надеюсь, нет. Хотя я не доверяю, скорее, их окружению. Ну согласись, подозрительно, что кто-то пытается завладеть источником, а то, как это сделать, знают только в Совете. Не обязательно старейшины, может кто-то из родственников, или работников, у кого есть доступ к манускриптам и документам, или помощники. Еще нужно как-то узнать, кто ответственен за хранение этой информации, кому передавалась, когда последний раз использовалась. Что касается искры… Да, мы обязаны уведомлять о необычных способностях. Но ты пока еще не магичка, и понятия не имеешь, что другие видят, а что — нет. Вот это потом и расскажем, но, когда придет время. Ответственность за сокрытие этой информации я возьму на себя. А пока ты обычная дочка хранителей, перепуганная, и готовая защищать достояние семьи любыми способами. Даже если толком не понимаешь, что и как делать.

Так они дошли до необычного круглого здания в несколько этажей с узкими стрельчатыми окнами. По форме напоминал сторожевую