— А ты решил по-тихому смыться? — насмешливо оглядела его.

— В общем-то, да, — кивнул он с усмешкой.

— Ясно, — вздохнула, вставая следом. — Ну, я пошла?

— Иди, — кивнул и внимательно смотрел, как я надеваю халат и гордо выхожу из его комнаты в свою. Посмотрев на часы, увидела, что осталось всего десять минут до завтрака. Быстро одевшись, вышла из комнаты одновременно с Купером.

— Доброе утро! — поздоровалась, как ни в чём, ни бывало с ним.

— Привет, — улыбнулся он.

Направляясь с ним на завтрак, хотела понять, почему он так странно себя ведёт, когда почувствовала, как в мою ладонь скользнула его рука и сжала. За эти три дня это была его первая самостоятельная инициатива! До этого мне уже начало казаться, что пристаю к этому дяде в надежде, что со мной… малявкой пообщаются! И я ещё только обдумывала, как отреагировать, как вдруг Виджей потянул к себе и прижал к стене, поднимая и фиксируя мои руки над головой, впиваясь в меня поцелуем и унося… ну очень далеко. Где было гораздо лучше, чем здесь.

— Дочь? Скажи, что это не то что я думаю, и этот молодой человек просто хочет тебя съесть, — холодный тон отца вырвал из рая, слишком резко погружая… не в ад. В аду было бы хоть немного потеплее.

Застыв, просто не могла пошевелиться, казалось, ничего хуже произойти не могло. Ви, отстранившись от меня, повернулся к отцу:

— Доброе утро, граф Дорчестер. Мы с вами не знакомы. Я, Виджей Купер, техномаг, прохожу тут практику вместе с вашей дочерью, — насмешки в голосе парня хватило бы, чтобы затопить в ней пол Дарема.

— Полагаю, эта практика не у неё во рту? — глыба льда была по сравнению с отцом и то вежливее.

— Вы что-то имеете против? — нагло улыбнулся выскочка.

— Отец! Рада вас видеть, — отмерла, пока они не подрались, потому что Виджей явно на это нарывался. — Нам надо с вами поговорить.

— О, Талия МакЭвой мы обязательно поговорим! Только сначала я сделаю так, чтобы этого зарвавшегося щенка выкинули из дворца.

— Нет! — воскликнула. — Давай сначала поговорим и всё обсудим. В спокойной обстановке.

Отец посмотрел на меня с неудовольствием.

— Прекрасно, ты ещё и защищаешь этого плебея. И это моя родная кровь. Я-то думаю, чем тебя так привлекла эта академия. А оказывается всё просто. Моя дочь просто потаскушка для всякого нищенского сброда. Полагаю, я должен гордиться тобой?

Побледнев, почувствовала, как кровь застывает в жилах от унижения.

— Думаю, несправедливо обвинять во всём Тали, — снова выступил Виджей, дразня разъярённого медведя. — Ведь именно я, тот, кто покусился на вашу святыню.

— Талия! — не обращая внимания на Купера, продолжил папа. — Собирайся! Ты немедленно уезжаешь отсюда. По видимому, я дал тебе слишком много свободы. Пора заканчивать этот спектакль. Как раз шёл с тобой поговорить. Я заключил помолвку от твоего имени, как мы и обговаривали прошлым летом. Твоим мужем станет Мэтью МакВейн. В отличие от этого выродка, он достойный молодой человек и аристократ. Надеюсь, ты хотя бы предохранялась, потому что придётся что-то делать с ублюдком перед вашей свадьбой.

— Значит, обговаривали? — с ядом в голосе повернулся ко мне Ви.

Мне же казалось, что всё это какой-то страшный сон. Вот только что была счастлива и наслаждалась жизнью, а в следующий момент наступила кара за слишком радужное настроение. А от абсурда этой ситуации даже не знала, что сказать. Да даже пошевелиться не могла, только чувствовать, как сердце заходиться в бешеном ритме.

— Ну же, Талия! Иди и собирайся. И не переживай с ректором и Уокером я переговорю, тебе засчитают практику и так. Быстро сдашь диплом и получишь своё бесполезное образование, о котором столько грезила. Если, конечно, ты не врала, и твоей целью не было раздвигать ноги направо и налево, — холодно посмотрел на меня граф.

— Да, малявка! Самое время собрать свои вещички и свалить к своему жениху- аристократишке, — не менее прохладно заявил Купер. — С тобой

— Нет! — воскликнула, начиная злиться. На отца, на недоверие Купера. Хотя если реакция отца была ожидаемая, то Ви неприятно удивил. Хотя и его можно было понять, но кто только вчера говорил, что перестанет судить и делать поспешные выводы?

— Нет? — удивился отец, впервые встречая отпор от обычно послушной дочери.

— Нет, — твёрдо сказала, смотря ему в глаза, присутствие Купера решила игнорировать, с ним разберусь потом. — Отец я хочу с тобой поговорить. Сейчас.

— Я уже всё сказал, Талия! — строго посмотрел на меня десятый граф Дорчестер.

— Давай просто поговорим, пожалуйста, — подошла к родителю, стараясь смягчить его умиротворяющим тоном.

— Ладно! — сдался он, наконец. — Но не думай, что тебе удастся меня переубедить.

И схватив меня за руку, повёл куда-то, оставляя Купера в коридоре одного.

…как побеждать с помощью шантажа. Гпавное — начать первым.

Талия МакЭвой

Отец притащил меня в какую-то гостевую спальню и только после этого с почти отвращением отпустил мою руку. Не удивилась бы, если бы после этого он пошёл помыть руки, будто прикасался к чему-то очень грязному.

— Ну, говори! Что именно моя потаскушка-дочь, хочет мне сказать? — брезгливо поджал губы.

— О! Ты не находишь, что это несколько лицемерно? Или ты думаешь, я не знаю о твоих любовницах и постоянных изменах матери? — бросила, как камень.

— Мои отношения тебя не касаются, Талия, — воскликнул граф. — Мы сейчас говорим о твоём недостойном поведении, порочащим моё имя. Мужчины и женщины не равны, запомни это!

— Ну, конечно, как я могла забыть эту прописную истину, — устало скривилась от подобной несправедливости.

— Если это всё, что ты хотела сказать, то… — он уже развернулся, собираясь уйти.

— Нет! — горячо воскликнула. — Я не выйду замуж за Мэтью. Ради Бога, он мне как брат. Я его не люблю, в конце концов!

— Не говори глупости! — снова поворачиваясь ко мне. — Это всё детский лепет. Люди нашего положения не должны думать о такой ерунде. И не говори, что к этому выскочке, ты чувствуешь что-то подобное. Это смешно. Он, наверняка, просто использует тебя, чтобы пробить себе путь наверх. Но у него это не получиться. Я его уничтожу!

— Боже! Ты всё видишь в таком свете? Не могу поверить, что надеялась поговорить с тобой нормально, — покачала головой.

— Тут не о чём и говорить! — поджал губы отец. — Ты выйдешь замуж, родишь пару детей и успокоишься. А если, всё же, захочешь, то потом и только потом заведёшь себе любовника, но надеюсь, тебе хватит ума избегать всяких проходимцев типа этого твоего Купера, которые буду просто пользоваться тобой и твоими связями в светском обществе.