оказался коротким. После поворота им пришлось сделать три-четыре шага, и они оказались на относительно свободном пространстве, где не нужно было стоять боком. Они уперлись в простенькую деревянную дверь, закрытую на обычный металлический штифт, как у калитки.

— Готов? — спросил Вольный.

— А это имеет значение?

— Никакого.

Вольный взялся за ручку и потянул засов в сторону.

Глава 55

Женя всем своим телом ощущал насколько маленьким и ничтожным существом являлся. Они шли под горой по проложенному магией тоннелю, и он чувствовал, как шероховатые стены давят на него. Он шагал за Вольным по не слишком просторному коридору, где можно было расслабленно идти в полный рост, но два человека с большим трудом смогли бы здесь развернуться. Вольный перед ним шёл уверенным шагом, освещая им путь.

После нескольких часов подобной ходьбы Мрачный Клинок совсем разволновался. Путь назад — несколько часов по узкому коридору, вперёд — полная неизвестность. У него не было клаустрофобии, по крайне мере он никогда о ней не задумывался. До сегодняшнего дня. Он старался держаться за мысль, что в любой момент может перенестись в свои чертоги или вообще выйти из игры, оказавшись на свободе. В какой-то момент он начал подумывать, что это не просто хорошая мысль, а необходимость.

— Успокойся, — раздалось впереди.

— Я спокоен, — буркнул Женя и сам понимая насколько неубедительно звучит.

— Сосредоточься на дыхании. Вспоминай, что я тебе рассказывал.

— Легко сказать.

Мрачный Клинок постарался вспомнить все слова учителя о сохранении спокойствия и дыхательных упражнениях для этого. Тоннель практически не сворачивал, поэтому он мог не боятся врезаться в стену, если слишком сильно задумается. Он постарался повторить изученные упражнения. Тренировки Вольного зря не прошли и скоро Жене стало полегче. Знания психологии, любых её аспектов, касающихся выживания и сражения, были пугающе практичными, раз даже такой неумеха как Женя смог ими воспользоваться. Любопытство в нём росло с той же скоростью, что и опасения перед шедшим впереди человеком.

Тот как раз остановился.

— Почему остановились?

Вольный перед ним вытянул руку с фонарем вперёд и нагнулся вниз.

— Ну вот, а меня только отпустило…

Женя увидел перед Вольным провал, шириной в метра полтора. Дальше был сплошной камень, поэтому они точно полезут вниз. После быстрого осмотра нашлись и крепления для веревок.

— Давай, — Тарас прильнул к стене, чтобы Мрачный Клинок смог протиснуться, — завязывать будешь ты, как я учил.

— А ты уверен, что готов спускаться на узле, который я завязал?

— После тебя? Конечно.

После тихой ругани, наставлений и одного почти падения, Мрачный Клинок таки закрепил веревку на выступающем из камня металлическом кольце.

— Ладно. Я буду первым. — сказал Вольный на счастье ученику, — Если всё будет нормально, напишу сообщение.

Тарас закрепил фонарь на своем ремне, последний раз рывком проверил на крепость конструкцию и начал спускаться. Мрачный Клинок остался наверху, наблюдая за тем как освещенная фигура спускается вниз.

Спускался Тарас без спешки. Они взяли не самую длинную веревку и её вполне могло не хватить, поэтому если пола будет не видно он поднимется наверх, и они возьмут подлиннее. На карте был обозначен этот спуск, поэтому теперь он мог оценить весь путь. Под землей они проведут минимум сутки, если дальше не возникнет никаких серьёзных препятствий.

На подобный исход Тарас не рассчитывал, медленно спускаясь вниз. Тоннель был таким же неровным, как и тот по которому они шли. При желании он был смог спуститься и подняться по нему без веревки, лишь цепляясь за выступы, оставленные магией.

Метров через девять, камень за спиной Тараса уступил место свободному пространству. Он развернулся, чтобы осмотреть место, в котором оказался. Это был очередной тоннель, но совершенно иного размера! В центре от пола до потолка была не меньше трёх этажей. Если этот путь тоже сотворили с помощью магии, то это была магия иного рода и масштаба. Породу будто проплавили, она растеклась по полу и застыла причудливыми узорами. Было видно, что это разовое воздействие. Тоннель, по которому они шли ранее был результатом кропотливой работы. Маги откалывали один кусок породы за другим, пробивая себе путь. Здесь же все прошло быстро.

Веревки не хватило совсем немного. Впрочем, высота позволяла спрыгнуть. Тарас приземлился на неровную поверхность, угол был не слишком большим, но и такого может хватить для того, чтобы повредить ноги. Сверху он не заметил никаких признаков жизни и сейчас пристально вглядывался в окружающее пространство с оружием наготове: если что-то поджидало его, то сейчас было самое время нападать.

Спустя минуту ожиданий, никто живой так и не объявился, поэтому Тарас отправил ученику сообщение.

Спускайся. Внизу придется прыгать, аккуратнее.

Он поддержал его, когда тот опасно накренился вперёд после приземления.

— Порядок?

— Ага, — ответил Мрачный Клинок оглядываясь. Они оказались в месте посвободнее. Это его радовало.

— И куда нам дальше?

Вариантов было всего два. Вольный указал пальцем налево. Карта в его голове указывала в ту сторону, хотя визуально оба пути никак не отличались. Они пошли по правому краю тоннеля: с этой стороны они должны найти следующий поворот.

Дорога была достаточно ровной, расплавленную породу будто несло вперёд. Затвердев она превратилась в удобный (для подземного) путь. Конечно, встречались неровности. Не слишком сильные, но повторяющиеся, причем с определенной периодичностью. Тарас останавливался над несколькими, пытаясь определить их форму. Они не были одинаковыми, но имели какие-то общие черты. Тогда Тарасу в голову пришла мысль.

Это были следы. Смазанные застывшей лавой, поэтому отличающиеся друг от друга. Однако их расположение, практически одинаковое расстояние между друг другом, позволяли предположить, что это могут быть следы живого существа. А если представить каких оно должно быть размеров…

Вольный оглянулся назад. Сталкиваться с такой громадиной он бы не хотел, поэтому прибавил шагу. Они успели пройти по новому тоннелю около часа прежде чем Тарас снова остановился. В этот раз его внимание привлекло нечто впереди.

Мрачный Клинок машинально повторил за учителем, когда тот резко опустился на колени.

— Прячь шар в инвентарь, — тихо приказал Вольный, снимая крепления в своём фонаре.

— Зачем?

— Живо!

Злой приказной тон заставил Мрачного Клинка забыть вопросы и молча выполнить команду. Темнота сомкнулась вокруг. Потом рука Вольного легла ему на плечо и повела в сторону ближайшей неровности, за которой можно было залечь.

— И от кого мы прячемся?

— Замолкни. Смотри и слушай.

Мрачный Клинок сделал как было велено. Сосредоточился на участке впереди. С минуту он ничего не мог заметить, а потом вдруг услышал отголоски разговоров. Скоро из-за дуги впереди, где тоннель слегка сворачивал, показался голубоватый свет. Тихие отголоски начали превращаться в слова.

— Да говорю вам, я