– Что заставило тебя передумать? – спросила она.

– Маленькая девочка, которая пришла ко мне в гости.

– И всего-то?

– Я увидел, как хорошо им вдвоем. И вспомнил твои слова про собак.

– Хочешь сказать, я была права? – поддразнила его Керри.

– Знала бы ты, как я не хочу этого говорить!

– Очень по-мужски.

– И потом, может, это прозвучит глупо, но сама Лола так захотела.

– «И все, что Лола пожелает», – улыбнулась Керри.

– А?

– Это из песни, ты разве не помнишь? – Керри пропела несколько строчек.

– «Моя прекрасная леди»?

– «Моя прекрасная леди»! – Керри рассмеялась. – Нет, «Чертовы янки»! Тебе не помешало бы иногда спускаться с гор!

– Не все так плохо, я же понял, что это из фильма!

Девушка улыбнулась в ответ.

– Эта песня не выходит у меня из головы с тех пор, как я узнала, что ты назвал щенка Лолой.

– А у меня в голове крутится «Бабушку переехал северный олень».

Керри прыснула со смеху.

– Вернемся к делу, – сказала она затем. – По факту щенки принадлежат тебе, однако все потенциальные «усыновители» обязаны пройти нашу проверку – надо же убедиться, что малыши попадут в хорошие руки. Люди часто дарят собак друг другу на Рождество. С одной стороны, это здорово, потому что в приюте освобождаются места, а с другой – опасно, ведь многие считают, что воспитать щенка – плевое дело.

– Да, есть такие, – кивнул Джош.

– Так ты согласен, чтобы желающие заполнили наши анкеты? Хочу убедиться, что всем твоим щенкам будет хорошо в новых семьях.

– Конечно, – сказал Джош, хотя фраза «всем твоим щенкам» ему категорически не понравилась.

Стоя на коленях, он нашарил в коробке нечто, напоминающее шестидюймовый кусок змеиной кожи, только жесткий и негнущийся.

– А это еще что?

– Бизонье горло, – ответила Керри просто.

Джош брезгливо швырнул находку обратно в картонку.

– Фу-у-у.

– Старым собакам нравится… Знаешь, Джош? – Керри посмотрела на него, и взгляд ее голубых глаз был серьезен. – Я не думала, что увижу тебя вновь.

– Естественно. Ты же просила меня не звонить.

– Но я очень рада, что ты пришел, и не могу с собой ничего поделать.

Керри была на другом конце комнаты, а значит, чтобы не упустить момент, Джошу пришлось бы молниеносно вскочить на ноги и перемахнуть через нагромождение коробок. Он не чувствовал в себе таких сил, поэтому ограничился жалким «я тоже».

– Кстати, я и сама собиралась тебе позвонить.

– Правда? – Джош расцвел от радости.

Девушка внимательно на него посмотрела.

– Да, потому что мы нашли семью для Коди.

– Ох.

– Их собака ослепла, когда ей было шесть месяцев. Она умерла год назад, в возрасте четырнадцати лет. Эти люди знают все об уходе за незрячими животными. У них огромный опыт. И сейчас они решили завести еще одного слепого пса, чтобы их умения не пропали даром. Спасти никому не нужную собаку. Это редкая возможность, Джош. Все случилось неожиданно. Они увидели Коди на нашем сайте, подали заявку, и я уже поговорила с ними вчера. Джош, давай подарим Коди новый дом! Подумай только: десятилетний мальчик, огороженный задний двор, и семья, готовая отдать собаке всю свою любовь!

Они посмотрели друг на друга с разных концов комнаты. Улыбка Керри была теплой и понимающей, и Джош осознал, что готов ради этой женщины на все.

Он сделал глубокий вдох:

– Хорошо. Я согласен.

Джош, сам того от себя не ожидая, пригласил Керри на ужин, и они поехали, каждый на своей машине, в мексиканскую закусочную. Сели в отдельной кабинке, друг напротив друга. Глядя на разделяющий их широкий стол, Джош с грустью подумал, что между ними всегда будут какие-то барьеры.

В дальнем углу стояла наряженная елка, а под ней, освещенная мигающей гирляндой, лежала целая гора подарков. Скорее всего, хозяин завернул в нарядную бумагу пустые коробки, и Джош подумал, что надо бы взять эту идею на вооружение: его собственная елка всегда выглядела по-сиротски, всего с двумя подарками под ней: для него и для Аманды.

«Все, никакой Аманды! Она в прошлом», – тут же одернул он себя.

– У нас в приюте будет особый вечер, – сказала Керри, когда они сделали заказ. – Мы нарочно не пристраиваем собак до двадцать третьего числа, а потом наряжаем их в рождественские ошейники и торжественно отдаем новым хозяевам. Это называется «Рождественские собаки». Глупо, конечно, зато подогревает интерес к приюту. «Рождественские кошки», у нас, разумеется, тоже есть, вот только на них ошейники не наденешь.

– Тебе же вроде не нравится, когда собак дарят на Рождество.

– Лично мне – не нравится, зато наш директор просто в восторге от этой затеи.

– «И все, что Лола пожелает».

– Именно.

– Значит, «Рождественским собакам» – быть.

– И я подумала, что стоит подключить к этой программе и твоих щенков. Ты проведешь с ними кучу времени – до двадцать третьего еще больше двух недель. – Керри дотронулась до руки Джоша. – Ты сог-ласен?

Джош сосредоточенно изучал клетчатую скатерть. Принесли еду. Керри убрала руку, и без ее теплого прикосновения ему стало холодно и одиноко. Решение напрашивалось само собой.

– Согласен.

Он потянулся за горячим соусом, глядя при этом на Керри. Девушка улыбнулась, и Джош воспарил на седьмое небо от счастья.

Когда они шли к парковке, начался снег. Снежинки плясали в воздухе, блестели в разноцветных огнях витрин, кружились на ветру и собирались в сугробы на крышах. Из невидимого динамика неслась песня про снеговика Фрости. На миг Джош перенесся в прошлое: ребенком он ходил по тем же самым улицам, так же разглядывал новогодние украшения, и тот же незаметный глазу динамик пел ему те же самые песни. Сейчас, гуляя с Керри, Джош чувствовал тот же восторг, что и тогда.

– Ура! На Рождество будет снег! – воскликнула Керри и высунула язык, ловя ртом снежинки.

– Если завтра не потеплеет, – ответил Джош.

– Ты неисправимый оптимист. – Керри прижалась к нему и просунула руку под его локоть.

Они остановились возле машин.

– Можно я приеду за Коди в среду?

– Ты же сказала «двадцать третьего».

– В случае с Коди ждать бессмысленно. Чем скорее он начнет привыкать к новому дому, тем лучше.

– Да, конечно. Разумеется.

Джош уже сделал выбор, но среда!.. Эта дата поражала своей реальностью. Двадцать третье число – дело иное.