– В приюте сказали, что вы порекомендовали им именно нас. Так что я вам очень признателен. Если я могу для вас что-то сделать, только дайте знать!

– Вообще-то можете… Я бы хотел приходить к вам иногда… навещать Лолу время от времени. Если вы не против, – выдал Джош неожиданно для себя самого.

– Разумеется! – ответил Мэтт.

Джош повесил трубку, гадая, почему от этого разговора у него не полегчало на сердце.

Телефон зазвонил снова. На дисплее высветился номер приюта, и Джош тут же схватил трубку.

– Хочу сообщить, что мы нашли хозяев для всех ваших щенков, – прощебетала Мэделин.

Джош не был знаком с Мэделин, но при звуках ее голоса к его горлу подступила желчь.

– Вы хотите сказать: для всех оставшихся щенков.

– Простите?

– Где Керри?

Мэделин замолчала.

– Керри попросила, чтобы позвонила я, – произнесла наконец девушка.

– Понятно. Передайте ей, что Руфус тоскует.

– Руфус тоскует, – повторила Мэделин с таким выражением, что Джош почувствовал себя законченным идиотом, и повесила трубку.

Позвонил Уэйн – начался снегопад, и он хотел удостовериться, что Джош «не повторил судьбу отряда Доннера»[3].

– А вы приезжайте и проверьте, – ответил Джош голосом мультяшного злодея, хотя в душе ему было не до смеха.

Уэйн объяснил, что чокнутые родители его жены пригласили их в гости на две недели.

– Ты посматривай телик. Может, я кого-нибудь убью, и меня в новостях покажут.

– Приятного отдыха!

– Так поехали с нами.

– Да запросто.

Уэйн расхохотался:

– С Рождеством тебя, старик!

Джош несколько раз подбегал к телефону и проверял, нет ли пропущенных звонков от Керри, хотя он сидел дома весь день и наверняка услышал бы звонок. Девятнадцатого декабря, меньше чем за неделю до Рождества, Джош поехал в город за покупками. Снег прекратился, и выглянуло солнце, а шоссе поблескивало и чернело на фоне сугробов, точно теплый шоколадный сироп на ванильном мороженом. Шины терлись о мокрый асфальт с таким звуком, как будто кто-то отдирал застежку-«липучку».

Когда Джош вернулся домой, на телефонном дисплее светились два пропущенных вызова, но не от Керри, а от Аманды.

Сообщений она не оставила.

Джош не знал, зачем звонила бывшая, но попытка Аманды выйти на связь отнюдь не улучшила настроения. Он понимал, что Аманда все еще способна причинить ему боль. Что она задумала?

Двадцатого декабря погода была ясная и теплая, снег на деревьях таял или комьями плюхался с ветвей.

«Ты всегда находишь верное решение», – сказал Суни. Неужели это правда? Неужели Джош Майклз на самом деле такой? «Ты всегда считал, что обязан удержать нас вместе», – утверждала Джанис. Но если не он, то кто? Кто будет бороться за их семью?

От сознания, что ему надо сделать телефонный звонок, в сердце заползала черная тоска. Джош представлял, как снимает трубку и набирает номер, и гадал, чем закончится беседа. Учитывая непредсказуемость темы, разговор мог пойти как угодно. Когда мужчина звонит женщине, не важно зачем, беседа с первых минут может принять любой, самый неожиданный оборот.

Была не была.

Джош набрал номер и приготовился услышать ее голос.

– Добрый день, – сказал он с легкой опаской. – Это Серена?

– А кто ее спрашивает? – поинтересовалась Серена, дружелюбно, но с оттенком настороженности.

– М-м… я звоню по поводу пропавшей собаки.

Девушка на том конце провода ахнула:

– Боже! Вы нашли ее? Нашли мою Люси?

– Не уверен. Объявление висит с сентября?

– У нее черный нос и коричневая шерсть, а спина черная, – залепетала Серена. – И она была беременна. По ней заметно, что она выкармливает щенков?

Уже нет.

– Расскажите, как все было, – спокойно попросил Джош.

– Простите?

– В объявлении сказано «потерялась или украдена». Как это понимать?

– Вам-то какая разница?

– Я просто хочу прояснить ситуацию.

Серена сделала глубокий вдох:

– Конечно, извините… Я иногда летаю в командировки. Не часто, но бывает. Я уехала, а за Люси присматривала моя соседка. Как-то раз она пришла покормить ее и обнаружила, что задняя дверь распахнута, а Люси нигде нет. – Серена чуть слышно всхлипнула. – Я вернулась домой ближайшим рейсом. Знаю, надо было вживить ей микрочип, но мне было так некогда!

– А почему вы написали «потерялась или украдена»?

– Раньше я жила с парнем по имени Райан; мы расстались, и он воспринял это довольно болезненно. Скандалил, угрожал. А незадолго до исчезновения Люси его видели возле моего дома. По крайней мере, соседям показалось, что это был он. С тех пор как пропала Люси, я три раза к нему стучалась и оставляла для него записки. Когда я приехала в последний раз, на двери был замок и уведомление от арендодателя. А телефон Райана давным-давно выключен.

Джош на секунду прикрыл глаза, представив, как Серена колотит в дверь Райана, его ближайшего соседа. Участки в этом районе были довольно большими – Джош, например, владел шестьюдесятью акрами, – но все равно их с Сереной разделяло тогда не более ста ярдов. Как обернулась бы его жизнь, если бы Серена нагрянула к нему и обнаружила щенков? Сумел бы он их отстоять?

– Значит, вы не оставляли собаку с Райаном?

– О господи, нет, конечно! А почему вы спрашиваете? – насторожилась Серена.

– Просто пытаюсь выстроить в голове логическую цепь событий. – Джош всеми силами оттягивал неизбежное признание. – Меня зовут Джош Майклз. Это имя вам о чем-то говорит?

– Джош Майклз… Нет, ни о чем. А должно?

– О господи. – Джош опустился на табурет и закрыл лицо рукой.

Люси наблюдала за ним с противоположного конца комнаты, и ее темные глаза, казалось, излучали тревогу.

– Думаю, ваша собака у меня.

– Боже мой! Правда? Вы не представляете, как много это для меня значит!

– Дело в том, что Райан привез ее мне.

– Что? Так вы его друг? – вскричала Серена.