Разбудили ее очень скоро. Даже слишком скоро. Эльвира едва сумела разлепить заспанные глаза, как кто-то резко рванул шторы в стороны, пропуская убийственно яркий солнечный луч прямо ей в лицо. Попаданка поморщилась и прикрылась рукой, силясь рассмотреть непрошеного визитера. Даже не постучались, вот наглость!

– Вижу, вам уже лучше, раз вы взялись за чтение. – язвительно фыркнула строго одетая дама в летах. В каких именно, Эльвира сказать затруднилась бы. Незваной гостье могло быть как сорок, так и семьдесят. Вечно недовольные морщинки у рта давали понять, что ничего хорошего от дамы ждать не приходится. – Быстро умываться, его величество не будет ждать?

– Как его величество? – пролепетала девушка в ужасе, напротив, поплотнее натягивая одеяло. – Зачем?! Уже?

– Его величество будет наблюдать за завтраком. Скрытно. – процедила дама, складывая руки на груди. – Вам стоит поторопиться. Опоздание равно вылету с отбора… хотя, возможно, для вас это будет наилучший выход. Таких, как вы, нужно отсеивать сразу же. Удивительно, что вас вообще допустили до отбора.

От такого заявления Эльвира подскочила на кровати и не обращая внимания на то, что щеголяет перед чужой теткой в ночнушке, бросилась в ванную. Не хватало еще и правда вылететь с отбора просто за неявку! Вот обидно-то будет! И как обрадуется сенна Марибель…

В рекордные сроки девушка была готова. На постели ее ждало красивое платье с пышной юбкой, но без корсета и прочих ужасов. Разве что подъюбник, но это в сравнении с альтернативами мелочи. Горничная быстро уложила Эльвире волосы в простенький, но элегантный узел. Не иначе, при помощи магии, обычно пряди не такие покорные, отметила девушка. Строгая дама стояла рядом и пристально наблюдала с непроницаемым выражением лица. На месте прислуги у Эльвиры бы дрожали руки.

Хотя, на своем месте она тоже нервничала.

Непрошеная дуэнья проводила девушку до самой столовой. Идти пришлось довольно далеко, обратно во флигель для кандидаток. Стол был накрыт в просторном солнечном зале, огромные окна которого выходили на сад. Только доведя Эльвиру до самого стула, дама угомонилась и отошла куда-то к стене, чтобы продолжить сверлить попаданку взглядом уже оттуда.

– Это жена сена Хумбера. – шепотом сообщила Женезия, стоило Эльвире усесться за стол рядом с подругой.

Разыгравшийся было аппетит тут же увял. Девушка уткнулась в тарелку, без энтузиазма ковыряя рассыпчатую кашу с разваренными сухофруктами и небольшой лужицей подтаявшего масла. Что означает это повышенное внимание со стороны семейства Хумберов? Случайность? Или же мадам Марибель уже успела доложить о сбежавшей попаданке? И с чего Эльвира взяла, что владелица борделя будет молчать о пропаже ценной пленницы? Уж точно она не из тех, кто покрывает беглянок.

Получается, сен Хумбер уже в курсе, что она на отборе. А как иначе, если мадам своими глазами видела проходящую сквозь арку Эльвиру. Остаётся вопрос – знает ли уже менталист, кто именно из девушек злосчастная попаданка, и именно поэтому приставил свою жену, присмотреть за ней, или же это неудачное совпадение?

Затолкав в себя пару ложек каши, Эльвира украдкой осмотрелась. Не то, чтобы она сильно волновалась из-за соперниц, но всегда интересно знать, с кем тебе придется соревноваться. Даже если не планируешь побеждать.

Сейчас, когда ступор от неожиданного сопровождения спал, девушка поняла, что их рассадили по статусу. Странно, конечно, что ее место рядом с аристократкой, пусть и в самом конце незримой секции – по правую руку от Эльвиры с аппетитом уминала кашу круглощекая дева в довольно простеньком платье. Неужели не всем претендентками предоставляют гардероб? Или же если есть свое и ты местная, будь любезна явиться в том, что имеешь? Занятно. Получается, у гостий из других миров и местных нищенок-беглянок есть преимущество. Интересно, почему?

Девицы принарядились, словно не завтракать собрались, а на приём. Единственной уступкой утреннему времени был светлый оттенок нарядов, в остальном же каждая сверкала украшениями и отделкой-вышивкой в меру обеспеченности. На этом фоне сама Эльвира выглядела довольно скромно, но вполне пристойно, на ее собственный взгляд. Судя же по неодобрительно поджимающимся губам левой, аристократической стороны стола, не слишком-то она подходила их обществу.

Честно сказать, ей было на то наплевать. Главное, продержаться хоть немного, чтобы дойти до самого императора и попросить желание лично, а не у секретарей. То есть, как успела она выяснить, еще минимум десять испытаний. Немало, но и не слишком много. К тому моменту отсеется процентов семьдесят кандидаток, их желания запишут в специальный документ и поднесут на подпись его величеству. Чистая формальность. В другой ситуации Эльвиру и это вполне бы устроило, желай она домик в провинции или дорогое колье. Но с ее мечтой стоило поостеречься. Велик шанс, что ничего никто за ней записывать не будет, а саму ее быстренько вернут в бордель, а то и еще куда похуже. Даже могущественный страж, который теперь вроде как на ее стороне, не успеет вмешаться. Раз, и нету попаданки. Поди найди ее потом…

Кстати, Рейна за завтраком видно не было. Да и вообще стражей. У дверей замерли впечатляюще закованные в старомодные доспехи охранники, но они по мнению Эльвиры выполняли скорее декоративную функцию. Как можно двигаться быстро или кого-то ловить в такой тяжёлой массивной броне? Еду тоже разносили лакеи, причем довольно симпатичные. Девушка заметила не один и не два заинтересованных взгляда, которыми обменялись украдкой слуги и девицы. Причём аристократки строили глазки не менее активно, чем простолюдинки. Тренировались перед знакомством с императором? Или же здесь и лакеи не простые, а титулованные, и девушки присматривают себе партию? Ох, как же плохо не разбираться в тонкостях местного быта! За сутки вникнуть толком у нее естественно не получилось, а за прошедшие месяцы Эльвира научилась разбираться в тканях, картинах и низменных пристрастиях мужчин, но точно не в этикете и обычаях придворной жизни.

– Время прогулки! – нарушила сравнительную тишину незнакомая дама. Похлопала в ладоши, как в детском саду, привлекая внимание претенденток, и демонстративно распахнула огромные застекленные двери, ведущие в сад.

Зашуршали юбки, загудели шепотки. Кажется, новое испытание не за горами!

Следуя общему примеру, Эльвира поднялась из-за стола и проследовала за оживленно щебечущими претендентками на веранду, а с нее на мощеную мелким разноцветным камнем дорожку. Солнце ласково грело, еще не разойдясь в полную мощь, деревья отбрасывали длинные тени, в которых можно было укрыться при желании.

Стражи и остальные с ними не пошли. Так и остались стоять на веранде, что учитывая контекст выглядело довольно зловеще. Словно их всех отправили в лабиринт к минотавру или еще куда, на верный убой. Девушки поначалу бродили всей толпой, робко оглядываясь по сторонам и каждую секунду ожидая подвоха. Эльвира тоже бдила, смутно представляя себе, в чем может заключаться следующее испытание. Вздрагивала, как и прочие, от каждого шороха и покачивающихся веток.

Время шло, тропинки пересекались и разделялись, и незаметно для себя попаданка отбилась от основного костяка. Впрочем, все они разбрелись постепенно кто куда, распределяясь по саду, благо тот простирался на несколько гектаров и немудрено было даже затеряться в нем.