То, что его пара до встречи с суженым жила своей жизнью и не подозревала о его существовании, в расчет почему-то не бралось.

Эльвира вздохнула. Императора ей было жаль. И совершенно непонятно, почему он согласился на такую дискриминационную сортировку – вдруг его судьба какая-нибудь дочь булочника, побывавшая замужем и с тремя детьми. Сам ведь, поди, не монахом жил все это время!

Не без сожаления отложив увесистый том по истории – интереснее, конечно, чем вилки, но куда менее важно в данный момент – Эльвира взялась за следующий. Глаза ее слипались, но девушка мужественно продиралась сквозь витиеватый слог, повествующий о приличном для девы высшего круга поведении. Несмотря на сложные обороты, чтиво было крайне полезным, потому что рассматривало взаимодействие с самыми разными расами. Например, от оборотней ни в коем случае нельзя было убегать. Даже отступить на шаг означало пригласить к флирту, переходящему в постель. То же самое касалось и драконов. А с эльфами, точнее, с императором, так и вовсе полагалось глядеть в пол, молчать, и ждать пока тебе зададут прямой вопрос, в противном же случае продолжать молчать.

– Грустно тут все. – вздохнула Эльвира и уронила раскрытую книгу на колени. – Бедный император, с ним не спорит никто, не спрашивает как его дела – заговорить-то первым нельзя, вопросов ему задавать нельзя… И у остальных рас не лучше. Сиди жди, пока тебя пара не найдет. А если пары нет? Оставаться без детей и семьи? Мда. У нас с этим как-то попроще.

Девушка поднялась с постели и прислонившись лбом к прохладному стеклу, уставилась на спящий сад. Вдоль дорожек горели редкие фонари, терявшиеся в зелени, и напоминавшие издали усталых светлячков. За окном царила глубокая ночь, дворец спал, готовясь к завтрашнему отсеву претенденток. Кто-то уедет домой, получив формальный подарок от императора, кто-то останется, чтобы претендовать на нечто большее, только вот императрица-то будет одна. Когда появится, разумеется. Даже интересно, а с гаремом что будет, когда пара найдется? Распустят со словами «пора на пенсию»? Или выдадут замуж за кого придет в голову? Вот придворные холостяки обрадуются! Нет, вряд ли – по местным законам замуж можно брать только девственниц, а уж в гареме таковые вряд ли водятся.

По спине Эльвиры пробежала неприятная дрожь.

– Надеюсь, их не собираются умертвить? – передернув плечами, пробормотала она вслух. Во тьме сада кто-то двигался, тень то и дело перечерчивала дорожки, и девушка напрягла зрение, стараясь разглядеть, кто там полуночничает. – Хотя, оставить всех доживать дни во дворце тоже не слишком рационально. Не думаю, что этот аналог монастыря устроит обитательниц гарема. Нужно бы что-то делать с этой всеобщей одержимостью девичеством… но как я могу изменить вековые законы? Вон, даже Рейн возмутился тем, что они мне не нравятся. Представляю, что скажет император, обмолвись я при нем о том, что его законодательство устарело. Казнит, как минимум! Что он там забыл посреди ночи?!

Девушка раздраженно притопнула, потому что узнала скользящий в темноте силуэт. Характерный капюшон и хищные повадки не оставляли сомнений – перед ней страж.

Только вот ее ли?

И с каких это пор Рейн стал ее стражем?

Фигура на дорожке замерла, словно почувствовав ее взгляд. Резкий взмах рукой, и в стекло с дробным стуком ударилось несколько камешков.

Кажется, ее зовут на романтическую ночную прогулку. Эльвира заулыбалась и бросилась к двери, но с запозданием вспомнила, что на ней только ночная рубашка. Это точно не подходящая одежда для прогулок, хоть ночных, хоть дневных.

Девушка распахнула окно, по счастью не запертое, и перевесилась через подоконник.

Тень метнулась к самой стене.

– Ты собралась прыгать? – предположил знакомый голос хрипловато.

Эльвира фыркнула, и демонстративно подергала кружевной ворот ночнушки. По меркам ее родного мира та выглядела как скромное платье, здесь же считалась наверняка абсолютно непристойным бельем. Ну, после тех кружевных бордельных финтифлюшек, разумеется.

– Я не одета. – констатировала она очевидное. – И не собираюсь шариться по кустам в рубашке.

Рейн запрокинул голову, стягивая капюшон, оценил открывающийся вид, и глаза его полыхнули плохо скрываемым желанием.

– Может, ты бы согласилась пошариться там без нее? – тихо промурлыкал он, и внезапно резким движением буквально взлетел на подоконник. Эльвира шарахнулась назад и в сторону и чуть не упала от неожиданности. Крепкая рука вовремя ухватила ее за талию и притянула ближе, впечатывая в твердую мужскую грудь. Страж пах ночной свежестью и сладкими яблоками, и девушке иррационально захотелось его укусить. Не сильно… а после зализать укушенное.

– Я принес тебе подарок. – выдохнул Рейн. Его лицо оказалось невозможно близко. Можно было различить длиннющие, на зависть девам, ресницы, и странный пульсирующий зрачок, который то вытягивался нитью, то снова принимал привычную округлую форму. Эльвира моргнула, пытаясь рассеять иллюзию, но это не помогло.

– Что за подарок? – с трудом поддержала она разговор. Голова кружилась, хотелось вцепиться в длинные волосы стража, распустить их из тугого хвоста, и притянуть к себе, чтобы… девушка и сама толком не знала, что именно.

Конечно, Эльвира была в курсе отношений между мужчиной и женщиной. Сложно оставаться в неведении, имея под рукой интернет, а после живя в борделе. Насмотрелась она и там, и там в избытке, но повторять самой как-то желания не возникало.

До сегодняшнего дня.

Ну, если быть совсем честной, то до той приснопамятной встречи в бордовой комнате. Тогда она была готова на все, даже на первый раз в странной позе, вися руками в цепях. Сейчас Эльвиру захлестывало то самое, полузабытое безумие, когда важен лишь его пульс, эхом стучащий в ее ушах, а думать получается только о том, какие сильные у него руки, мощный торс… и как она жаждет залезть ему в штаны, чтобы проверить все остальное.

Последнее, что девушке сейчас хотелось это обсуждать подарки и прочую ерунду. Но раз уж страж пробрался к ней посреди ночи, значит у него что-то важное, потому стоит зажаться и потерпеть.

Судя по прерывистому дыханию, Рейна тоже обуревали совершенно не деловые мысли. Но он сдерживался, и даже руками не блуждал по телу девушки, хотя пальцы подрагивали в предвкушении.

– Тебе понравится. – выдохнул он ей в ухо, и по шее Эльвиры потекла горячая волна мурашек. – Вот.

Рейн жестом фокусника вытащил из-за пояса небольшую книжечку в мягком переплете. Учитывая, что все учебники выглядели, как тома энциклопедии, ничего особенного от нее девушка не ждала, пока не взглянула на название.

Прищурившись, в неверном свете она прочитала:

– Методичка по техникам и практикам ментальных приемов. – дыхание Эльвиры перехватило, когда она поняла, какое бесценное сокровище ей притащил страж. Она аж пискнула от полноты чувств, не в силах выразить словами свой восторг. – Откуда? Как?