– Она же испортила вам платье. – вкрадчиво протянул император. Его свита помалкивала, не смея вмешиваться в беседу, но переглядывались они весьма красноречиво. Дикая попаданка, мол, что с нее взять! – Почему вы не выбросили ее подальше? Мало ли, следующий раз она могла нагадить вам в прическу.

– Помыла бы голову. – пожала плечами Эльвира, не до конца веря, что ведёт столь физиологичный диалог с вседержателем. – В конце концов, глупо требовать от животных уважения к человеческим правилам поведения.

– Именно! – прошипел откуда-то позади нее сен Хумбер, и вцепился девушке в локоть. Ее повело, виски моментально стиснуло обручем. Как неудачно, она увлеклась беседой и забыла, что враг в опасной близости! А он не дремал, ментальные щупы скользнули по руке влажными гусеницами и ввинтились под череп. Эльвира не заорала только от шока – как этот маг смеет проделывать подобное перед самым носом императора? Это нормально?

– Сен Хумбер, попрошу отойти от кандидатки. – стальным холодным тоном приказал его величество.

Щупы неохотно отползли, не успев пробиться сквозь природные щиты девушки. Еще бы секунда, и прощай попаданка! Эльвира покачнулась, с трудом удерживая баланс. Голова кружилась от недавнего вторжения и ужаса. Что успел понять менталист? Узнал ли ее? У девушки почти не осталось сомнений, что да. Иначе бы не действовал так нагло и напористо. Уверен в том, что имеет на это право.

– Это не кандидатка, а проходимка. – фыркнул сен Хумбер. – Она вообще не имеет права находиться здесь.

Эльвира вытаращилась на него в полном шоке. Он что, в самом деле решил ее сдать вот так, запросто? Не боится, что она тоже расскажет много всякого интересного про незаконные делишки мага?

Тем временем император изогнул одну подведённую бровь, предлагая магу продолжить. Сен Хумбер довольно надул грудь и покосился на меня, предвкушая триумф.

– Понятия не имею, как ее пропустила арка, но эта дева давно не дева! – гордо заявил он. – Она пробралась во дворец прямиком из борделя!

Мужчины из свиты заохали, словно никогда в жизни и слова-то такого не слышали. Тем не менее минимум трое были завсегдатаями у мадам, попаданка их признала и в богатых одеяниях. Там-то они скрывались, переодевались, а один так и без штанов разгуливал, на четвереньках, на поводке у самой бойкой девицы. Проститутки быстро прониклись спецификой комнат и отыгрывали роли на ура. Выдавать их Эльвира не стала – это сразу подтвердило бы ее сомнительное происхождение. Вместо этого с интересом воззрилась на императора. Девушку захватило некое нездоровое воодушевление, сродни азарту. Приговорит ли он ее к выдворению сразу, поверив на слово министру или какую тут должность занимает сен Хумбер, или же постарается сначала разобраться?

– Это серьезное обвинение, сен Хумбер. – протянул его величество задумчиво. – Вы уверены в своих словах?

– Конечно! Мне поступила жалоба от владелицы борделя с требованием вернуть работницу. – фыркнул сен Хумбер, и тут до Эльвиры наконец дошло. Он же не скрывается потому что уверен, что всю память ей стёр! И она не помнит ни его, ни саму себя! И вообще чудом связно разговаривает. Похоже, сенна Марибель решила не выдавать ценную помощницу – или, что более вероятно, прикрыла свои собственные тылы. Сделать вид, что Эльвира всего лишь одна из многих, как все – подумаешь, тупенькая проститутка, по стечению обстоятельств немного разбирающаяся в дизайне интерьера. В случае расследования с нее взятки гладки. Мало ли, откуда сен Хумбер берет живой товар. Не ее ума дело. Раз до сих пор никто не занялся вопросом поступающих неизвестно откуда девушек с амнезией и нарушениями психики, то никто и не заинтересуется. А если и вдруг, дальше мага не пойдут. Кто в здравом уме решится спорить с главным менталистом страны?

– А вы что скажете? – повернулся к девушке император.

Эльвира пожала плечами.

– Я и правда какое-то время прожила у сенны Марибель. – честно созналась она. Сформулировала старательно таким образом, чтобы не афишировать свое пребывание в самом борделе. – Но как справедливо показала арка, я все еще дева. Если у вас есть врачи подходящего профиля, могу это доказать.

– Я менталист, и могу вырвать признание из тебя в любой момент! – зашипел рядом маг.

Девушка содрогнулась. Вот только копающихся в голове щупалец ей и не хватало! Мало того, что она не собиралась пускать туда сена Хумбера под страхом смертной казни, так еще и не факт, что он честно расскажет потом результаты. Скорее всего, переврет все в свою пользу.

– Получается, сен Хумбер, вы не доверяете суждению Великой Арки? – ласково уточнил император. – Кажется, за последние пятьсот лет она ни разу не ошибалась.

– Возможно, в ее оценку закралась некая ошибка. – потупился маг. – Все же артефакт давно не проверяли.

– Да, вы правы. Пожалуй, стоит перепроверить ее результаты. – кивнул император.

Эльвира похолодела. Это что, сейчас ее заставят впустить в свой разум сена Хумбера? Ну уж нет, она будет сопротивляться до последнего! Разве что силой… или под арестом. Или в блокировочном ошейнике… от одного воспоминания девушку пробрала дрожь. Неприятная штуковина, не хотелось бы с ней снова столкнуться.

Император улыбнулся, как показалось Эльвире, предвкушающе.

– Думаю, обычный целитель вполне справится с этой тривиальной задачей. – закончил он свою мысль после мучительной паузы. – К тому же, хорошо бы проверить, чтобы с девой ничего не произошло после купания в ледяной воде. Ведь скоро бал! Обидно будет пропустить его из-за банального насморка, не так ли?

И девушка могла бы поклясться, что властитель Перекрестка подмигнул ей!

Сен Хумбер, едва не потиравший руки в ожидании высочайшего разрешения на ментальное насилие, поперхнулся и закашлялся.

– Простите, ваше величество, но при чем здесь бал? – недоуменно выплюнул он на грани приличий. – Она недостойна дышать с вами одним воздухом, не то что находиться в том же зале!

Возражать в открытую самому императору? Либо менталист сверх меры уверен в себе, либо же у него есть реальная власть, сила, которую он может противопоставить самому могущественному существу этого мира. Уже не в первый раз Эльвира задалась вопросом – а император ли здесь правит? Очень уж многие нюансы проходят мимо его внимания. Возможно, здесь ограниченная монархия? Или же реальный порядок вещей скрывается от властителя? Ничего сложного, в самом деле. Кроме стражей, у него и выхода-то на реальный мир нет. Министры могут наплести все, что угодно.

– Помимо очевидного – проверки кандидаток на умение вести себя в высоком обществе? – хмыкнул император, кивая.

Один из маячивших неподалёку стражей тут же оказался рядом с Эльвирой, не делая впрочем попыток взять ее за руку или как-то еще ограничить передвижения. Мало того, словно невзначай, фигура в темном плаще вклинилась между ней и магом, и девушка выдохнула с облегчением. Ограничена его власть или нет, внутри дворцовых стен его величество точно уважают и слушаются. Даже сен Хумбер не посмел возразить, безропотно отступив. Хотя глазами сверкнул на Эльвиру весьма красноречиво – мол, увидимся еще, попаданочка!