– А здесь ты чего потеряла? – Алексей достал из зажима у двери большую флягу с водой и подал девушке. – У тебя же контракт еще на пару месяцев. Искала, чтобы сказать, как я тебе безразличен?

Несмотря на состояние, Алира поняла иронию Алексея, но сдержалась и, с наслаждением выпив чуть не половину фляги, остальное вылила на голову, умыв лицо.

– Не могла я больше так. – Девушка, несмотря на разорванную одежду, держалась словно королева на балу. – Живу словно кринх в норе. Болячки, приставучие мужики, снова болячки и дешевое пойло, чтобы не сойти с ума. Если прогонишь, брошусь с обрыва. – Она вскинула голову. – Ты не думай, я не угрожаю. И не ставлю тебе условий. Просто… сообщаю.

– Ясно. – Алексей вздохнул и распахнул бортовой люк, где находился доступ к правому багажному отсеку. Шорты, светло-зеленая футболка и легкие сандалии были, конечно, велики, но вариантов все равно не было.

– Надевай. – Алексей сложил поверх сумки вещи. – Там у тебя в машине что-то ценное было?

– Нет, – равнодушно ответила Алира. – Я все ценное продала, пока за тобой неслась. Только рюкзак с аптечкой жалко.

– С этим я тебе могу помочь. – Алексей залез в машину и сразу же вылез, держа в руках небольшой ящичек тридцать на двадцать и на десять сантиметров. – Держи. Полевой диагност и лечебный комплекс сил специального назначения «Тарсан-четыреста». Новый, заправлен под крышку.

– Ой. – Алира, которая в теории знала, что это за прибор, с округлившимися глазами смотрела на аптечку и несмело, протянув руку, провела пальцем по верхней крышке. – Это же сколько я людей вылечить смогу?

– Вы, медики, все-таки ненормальные. – Алексей сунул ящик в руки девушке и стал укладывать сумку назад. – Тебя саму только что вытащили, можно сказать, с того света, а ты уже думаешь, кого и как будешь лечить.

Гудя рифлеными колесами, машина неторопливо въехала в город. Совсем высоких небоскребов в Арнуме не строили, но даже на окраинах стояли пяти- и десятиэтажные дома. Город в целом сохранился неплохо. Что Алексей и так знал от Кими ши Растана, который мониторил ситуацию в радиусе средств наблюдения очень плотно. Знал и о ахарах. Но у Алексея было то, чего не было ни у кого.

Биокомплекс по выращиванию боевых особей, естественно, находился в зоне особого контроля военной контрразведки, и база спецназа имела средства и для уничтожения ахаров, и для их ловли. Никто не будет производить такое оружие без полных гарантий безопасности. Поэтому Алексей полил машину и себя из серого аэрозольного баллона с невзрачной надписью «Препарат 486» и надеялся на лучшее. Просто иной дороги, чем проехать сквозь город, для него не было. Нужно было с гарантией оторваться от преследователей, и вариант с Арнумом был фактически единственным.

Город был довольно большим, и всюду попадались заржавелые остовы машин и даже вполне целые экземпляры, особенно из тех, которые относились к дорогим и сверхдорогим моделям. Их владельцы обычно не скупились на магическую обработку, которая, собственно, и была главным секретом потрясающего долголетия имперской техники. Наложенная один раз, комбинированная печать из трех магем, антикоррозия, прочность и антигниль, держалась практически вечно, чуть подтягивая для своей работы энергию из окружающего пространства.

Набор карт, который сбросил ему ши Растан, был сделан буквально вчера, так что Алексей не плутал, гоня машину по кратчайшему маршруту, но бросив взгляд на спутницу, усмехнулся и, неожиданно повернув влево, через пять минут въехал на улицу, заполненную фешенебельными магазинами.

Стеклянные двери бутиков даже не были закрыты, и, остановив машину напротив магазина с манекенами в витрине, Алексей сделал приглашающий жест.

– Предлагаю слегка приодеться.

– Это безумие. – Девушка, как и все жители Проклятого, знала о городе Арнум и о смертниках, которые пытались что-то вынести оттуда. Фотографии ахаров значились в любом учебнике по безопасности в разделе самый опасный хищник, а в любом кабаке можно было услышать много душераздирающих историй о заживо разорванных и съеденных людях.

– Конечно, безумие. – Алексей с улыбкой кивнул и вышел из машины. – Но у меня, а теперь выходит, что и у тебя, нет других вариантов. Мы либо пройдем этот город, либо нет, и мне будет приятно, если ты будешь выглядеть как королева.

На какие-то секунды Алира замерла, а после как-то странно посмотрела на Алексея и кивнула, больше самой себе, чем ему, и, выйдя из машины, поднялась в магазин.

Линсар, Проклятый материк,

алая зона 29 «Арнум».

Свободная территория

Мугур сидел на самом краю крыши пятидесятиэтажного здания и лениво смотрел на город, где жила его Семья. Говорят, что когда Погонщики были живы, они употребляли слово Стая, но Мугуру это слово не нравилось. Стая – это у безмозглых арватов или у птиц. А они Семья.

Последнее поколение боевых особей отличалось не только фантастической живучестью, но и ментальной связью между особями, что помогало координировать действия и общаться между собой. Что очень быстро привело к появлению у народа ахар пусть простой, но своей культуры, и даже основы странной религии, где был Небесный Покровитель, и его свита из лучших и самых отчаянных ахаров.

С момента Большой Смерти, когда погибли все Погонщики и все, кто работал в биоцентре, многое изменилось. Народ ахар, волей случая захвативший огромную территорию, да еще и полную складов с едой и людишек, забредавших пограбить опустевший город, расплодился, и уже полторы тысячи ахар рыскали по городу в поисках еды.

Их было бы больше. Намного больше, но город, а точнее, остатки его ферм и полей, мог прокормить не более полутора тысяч.

Машину с двумя человеками заметили еще на въезде в город, и тут же это стало известно Мугуру, через телепатическую связь. Вскрывать броневик, вооруженный пушкой, было глупо, и оставалось дождаться, пока людишки не вылезут из машины сами. А для этого им были созданы все условия. Разбросанные в разных местах изделия из желтого металла, так любимого людьми, распахнутые двери магазинов и роскошных вилл так и ждали, пока человек попадется в ловушку, чтобы быть съеденным.

Но эти человеки игнорировали все разложенные блестяшки и остановились лишь возле магазина с одеждой. Да, люди были несовершенны, и им требовалась одежда, прикрывающая их тело от жары и холода.

«Старший». Уррс – старший загонной группы, передал символ срочной связи.

«Внимаю».

«Человек пахнет Погонщиком, – коротко доложился Уррс. – И он сверкает. Самка сверкает тоже, но слабо. А человек очень, очень сильно. Я боюсь, Старший».

Это было странно. Человек не стал брать золото, а заехал, чтобы одеться сам или одеть свою самку, одежда на ней явно чужая, и при этом пахнет Погонщиком.

Да, время, когда племя ахар взращивалось в прозрачных бочках биоцентра – прошло, но закладка с запахом была сделана на генном уровне, и для того, чтобы такая закладка исчезла, должно было пройти десятки тысяч лет. Ничего этого Мугур, естественно, не знал. Его интеллект был на уровне развитого подростка, но тревога, которая охватила его при мысли об убийстве человека, заставила шерсть на теле встать дыбом.