Брат с сестрой переглянулись.

– Как забавно. Мы с Холси тоже направились в те места. Хотели посмотреть своими глазами на запад Северной Гряды. Там довольно сильная складчатость, и есть возможность заглянуть поглубже. Нанять вас мы вряд ли сможем, но вот поехать вместе мне кажется хорошей идеей.

Думал Алексей недолго. Если его ищут, то смотрят одинокого путника, а вот так, втроем…

– Давайте попробуем. – Он посмотрел в темноту, где стояла машина геологов. – У вас машина как, готова к такому долгому пути?

– Вы не смотрите, что у нее вид побитый, – вступился за транспорт Холс. – Там внутри все почти новое, а двигатель вообще с армейского броневика. Парни из Серого выкупили разбитую машину у какого-то богача и сняли все, что уцелело. А нам вот двигатель достался.

– Вода, еда, патроны?

– Заедем в Гахор, – махнул рукой Холс, показывая направление. – Там на перекрестке первой и второй магистралей большой рынок, там все и купим.

Линсар, Проклятый материк,

синяя зона 22 «Гахор».

Свободная территория

Гахор оказался именно городом, а не старой армейской базой. Без стен и однотипных бараков, но зато с глубоким рвом по периметру и сторожевыми башнями из стандартных бетонных колец. Знавшие город брат с сестрой сразу поехали к торговому центру, где им даже не пришлось выходить из машины. Упаковки продуктов на десять дней с водой и запасом медикаментов уже были собраны в пластиковые брикеты, которые просто грузились в машину. Правда, для покупки патронов пришлось выйти, но тоже ненадолго. Патроны, уже местного производства, с пластиковыми гильзами и тоже в пачках продавались на вес, и Алексей, прихватив на всякий случай полтысячи патронов к «Расиду», подождал, пока Руби и Холс Галари будут загружать багажник, пополняя арсенал.

Переночевать решили здесь же, в гостинице «Вольный ветер», где обычно селились торговцы и вообще люди с деньгами.

Приняв ванну и переодевшись, Алексей спустился вниз и, сделав заказ, бездумно пялился в экран, висевший над стойкой, когда взвывшее дурной сиреной чувство опасности заставило его начать двигаться, но было поздно. Удар по голове дюймовой трубой, заполненной песком, вырубил подполковника.

13

Звездное скопление Хирус,

область метрополии империи Тессар.

Планетарный комплекс Аталл

– Ардал. – Старший советник императора, одетый в фиолетовую с золотом традиционную накидку орса и черный гражданский китель, приложил ладонь к груди и коротко поклонился. – Есть новости по восьмому узлу.

– Да? – Император Тессар, у которого после принятия титула из длинного перечня имен и званий оставалось лишь коронационное имя, поднял глаза от планшета. – Там же вроде все отложили до лучших времен. Или эти благословенные времена настали? – Ардал поднялся и, поправив воротничок адмиральского кителя, прошелся вдоль панорамного стекла. Адмиральскую форму император носил по праву, так как выслужил это звание, командуя спецназом флота Сагис в течение десяти лет.

Он встал из-за стола, потянулся и чуть выгнул спину, покачал головой, разминая шею, и подошел к огромному панорамному иллюминатору, за которым была бархатная чернота космоса и край материнской планеты Тессар. И на всем этом, словно легкими мазками, отражение на стекле кабинета и его – офицера, которого годы анархии взметнули на самую вершину политической жизни, сделав императором. Да, он был членом правящего дома и принадлежал к прямой генетической линии императоров Тессар. Но кроме него, было еще два десятка претендентов, которых разыгрывали армия, флот, спецслужбы, олигархи и промышленные кластеры, и вообще кто угодно. Даже его фигура была в общем случайной, так как предыдущие кандидаты не справились с жизнью. Один умер от удивления, когда ему прямо в спальне прострелили башку, а еще один просто и без затей разбился в летающей машине, совершенно случайно наткнувшись в небе на зенитную ракету, и так далее. Шассар Ши Тес был в некотором смысле параноиком. Рослым, широкоплечим, мощным физически и отлично тренированным параноиком. Умел стрелять на звук, на вздох, на свет и вообще на любое проявление ненормальности, как тогда, когда граф Терген начал отчитывать его словно мальчишку, и, увлекшись, положил ладонь на эфес церемониального меча.

Реакция тогда еще просто герцога была мгновенной, и графа уносили уже без головы. Хотя покойник и при жизни не очень активно ею пользовался.

– Рабочая группа, следящая за утерянными секторами, получила четкий отклик от портала второго уровня. Имели место аварийное включение и одиночный переход. Если учесть, что сам переход на деактивированный портал могли обеспечить только специалисты, аналитическая группа предполагает, что сохранился узел высокой степени компетенции, способный активировать переход. Также аналитики предполагают, что одиночный переход есть не что иное, как посылка разведчика или техника, который должен включить портал в нормальном режиме.

– Да кого они там могут послать? – Ардал вздохнул. – Наспех обученного техника без элементарных навыков выживания?

– Я все же уверен, что люди, которые смогли активировать выключенный портал, достаточно разумны, чтобы не посылать случайного человека.

– Ну, раз ты уверен… – Император улыбнулся, хотя ему было совсем не весело. После уничтожения флота Рубаи империю приходилось собирать буквально по кусочку. Отвалились не отдельные колонии, а целые сектора, с сотнями планет и огромным промышленным и интеллектуальным потенциалом. Промышленность как-то восстанавливалась, тем более что на меньшее количество людей ее и нужно было меньше. А вот людей было заменить нечем. Да, они подняли из запасников тысячи оцифрованных копий людей, когда-то верно служивших империи, и это решило огромную часть их проблем. В конце концов, в имперское хранилище попадали далеко не все оцифрованные, а лучшие из лучших. Но и свежая кровь была необходима словно глоток воздуха. – Император повернулся к помощнику. – Но на всякий случай запускай восьмой аварийный протокол. Ну, там по полному списку. Штурмовые группы, антитеррор, плюс полевые следственные команды и, конечно же, расстрельный взвод.

– Будет исполнено, Ардал.

Линсар, Проклятый материк,

синяя зона 22 «Гахор».

Свободная территория

Очнулся Алексей связанным, словно кокон, так что даже пошевелить рукой было невозможно. Ну и ко всем несчастьям, плечи стягивал какой-то металлический обруч, и, видимо, именно эта железка была виновата в том, что невозможно было собрать ни одну магему.

Руби и Холс Галари стояли рядом и ругались с трактирщиком, деля деньги, которые должны были заплатить за него, Алексея, по «Розыскному листу», поданному домом Бирис.