«Буду сам. Задержи человека».

Даже в самом роскошном бутике на планете-фронтире было вполне практичное походное снаряжение. Да, сшитое в полночь двадцатилетними красавицами-девственницами под магическое пение монахов ордена Красоты и потому стоящее как весь монастырский комплекс, вместе с монахами и девственницами в придачу, но вполне удобное и надежное.

Алира, первый раз в жизни попавшая в такое место, сначала потеряла голову. Кинулась примерять бальное платье, затем костюм для деловой встречи, а остановил ее насмешливый взгляд Алекса, спокойно сидящего в кресле.

Все это было здорово, но ей сейчас нужны были штаны, рубаха или майка и обувь. Вдвоем они быстро разобрались, где что лежит, и подобрали девушке одежду, и на каждый день, и сменный комплект, и ко всему Алексей метнул в сумку платье, которое примеряла Алира, и деловой костюм.

– Пусть будет. – Он усмехнулся и, подхватив баул, пошел на выход.

– Вот кошаки драные! – громко воскликнул Алексей, делая шаг из магазина и останавливаясь так резко, что Алира, чтобы не врезаться, скользнула в сторону и увидела, что их броневик окружен ахарами. Огромные звери, мускулы которых переливались под черным жестким, как стальная проволока, мехом, окружили броневик, разлегшись вокруг словно коты.

Парочка лежала, преградив машине путь и вперед, и назад, один забрался на крышу, а еще десяток расположился прямо на дороге.

Алексей подошел к машине, словно не замечая зверей, и, открыв боковой багажник, сложил в него сумку. Потом внимательно посмотрел на ахаров и покачал головой.

– И какого хрена вы устроили? Это вы тут живете, а мне ехать нужно.

«Нужно ждать», – четко и ясно прозвучало в голове у Алиры, и она от неожиданности села прямо на ступеньки магазина.

Об интеллекте этих искусственно выведенных котов спорили уже больше полутора тысяч лет, но никто и подумать не мог, что они не просто имеют высокоразвитый разум, но и могут общаться телепатически.

– Кому нужно? – уточнил вслух Алексей.

«Тебе».

– А вы ничего не напутали, хвостатые? – Алексей положил руку на рукоять меча. – Какие-то вы резкие и дерзкие. А если я вам хвосты узлом завяжу?

Не отвечая, ахар, который сидел на крыше, спрыгнул, заставив двенадцатитонный грузовик покачнуться, и подошел к Алексею.

Морда кота с широко распахнутой пастью и торчащими клыками замерла как раз напротив лица Широкова, но его это не смутило. В долю секунды тело Алексея словно подернулось рябью, и ахар с визгом отскочил, потирая лапами обожженный нос.

Словно окутанный языками прозрачного пламени, Алексей повернулся к ахарам.

– Ну, никто не желает подраться?

– Да что ты творишь-то, – подскочившая сзади Алира забралась в машину и вынырнула уже с аптечкой. – Зачем ты его обидел? – Не слушая ответ, она подошла к жалобно скулящему ахару и, коснувшись пальцами головы, произнесла: – Ну, миленький. Давай я посмотрю, что там. Тетя доктор, тетя полечит, и всё. И будешь здоровенький, как новенький.

Совершенно обалдевший от такого обращения ахар, тонна крепких словно сталь мышц, быстро убрал лапы в сторону и приподнял голову, чтобы доктору было удобнее.

– Ага. Ожог, термический обыкновенный. – Алира кивнула, коснулась щупом диагноста и через несколько секунд, когда раздался сигнал, вынула шланг распылителя и, пшикая, начала наносить лекарство на кожу ахара. – Ну вот. Только лапами не трогай, а то будет еще хуже. – Ахар смешно косил взглядом, пытаясь посмотреть на нос, где серебрилась быстро застывающая пленка лечебного геля, а потом неожиданно лизнул девушку языком в щеку.

Степенно и по-хозяйски подошел еще один ахар. Куда крупнее, чем его соплеменники, с пронзительными голубыми глазами и шерстью, переливающейся всеми цветами радуги.

«Вы уже познакомились».

– Мы почти подружились, – усмехнулся Алексей. – А это мы, видимо, тебя ждали?

«Хотел лично задать вопрос».

– Спрашивай.

«Что делаешь ты здесь, наследник Погонщиков?»

– Запах этот я взял для того, чтобы не вступать с вами в войну. Мне просто нужно проехать через город и выйти на дорогу.

«Ты знаешь, что мы охотимся на людей?»

– Любите человечинку? – Алексей усмехнулся.

«Не тебе нас упрекать. Мы убиваем ради еды, а ты убиваешь просто так. Сколько на тебе? Двести, триста?»

– Боюсь, ты таких цифр не знаешь. Но изволь. Шесть миллионов. Это как двести умножить на триста, и еще раз умножить на сто. В общем, реально дохрена. Но у меня выбора не было. Или я, или они.

«У нас тоже нет выбора и, кстати, баранина лучше, но здесь ходят только двуногие бараны. Приходится терпеть».

– Я тебя, кстати, не осуждаю. – Алексей запрыгнул на капот броневика и сел, поджав ноги, чтобы быть вровень с мордой ахара. – Тут такая мясорубка всех со всеми, что ни правых, ни виноватых нет. Все в одной лодке. Но от меня-то ты что хочешь?

«Просто интересно, – вожак переступил лапами. – Первый за полторы тысячи лет человек, который не просто нас не боится, а готов беседовать».

– Чего же не поговорить. – Алексей улыбнулся. – Например, о том, как решить вашу проблему с питанием.

«Ты готов пригнать к нам своих соплеменников на съедение?» – морда вожака стаи заинтересованно посмотрела на Алексея.

– Зачем так жестко? – Алексей, не вставая с капота броневика, развел руки в стороны. – Вокруг когда-то миллионный город с космопортом. Здесь должны быть склады, рассчитанные на то, чтобы прокормить все население города в течение какого-то времени. Не очень большого, но на пару месяцев как минимум. Плюс торговые склады. Это тысячи тонн продовольствия.

«Мы как-то нашли склад и смогли его вскрыть. Там было то, что вы называете крупа. Мы это есть не смогли».

– Конечно. – Алексей рассмеялся. – Это же варить нужно. И кстати, какое-то количество крупы полезно для любого организма. Но это значит, что нужно найти автоматическую кухню, включить ее и собрать пару десятков механоидов, которые будут собирать еду по складам и стаскивать на кухню-автомат. Кухня будет готовить еду – и вы всегда сыты.

«И что ты хочешь за это?» Мугур даже внешне напрягся, словно хотел прыгнуть.

– Да ладно. – Подполковник махнул рукой. – Нет у вас все равно того, что мне нужно.

«Тут много золота».

– А нужно мне не золото. Нужно мне просто перенестись домой. – Алексей чуть наклонился вперед и, почти касаясь своим лицом морды ахара, добавил: – Устал я уже от планет, людей, крови и всего прочего. Я просто хочу домой. И этого у вас нет.

Пока Алексей в сопровождении двух десятков особей носился по городу, организовывая роботизированный пункт питания для полутора тысяч хвостатых, Алира тоже не скучала, занимаясь лечением многочисленных болячек, ран и прочего, чего в такой большой колонии с годами накопилось очень много. Да, боевые особи были крепче, чем люди, сильнее и меньше болели, но меньше не значит, что не болели совсем, и Алира тоже носилась по лежкам стаи, только уже не на броневике, а за рулем роскошного внедорожника, который так и стоял в гараже какого-то богача, словно все эти годы ждал именно ее.