– Теперь в курсе. Ты не увиливай, Рамасха. Отвечай, как посмел поцеловать невесту императора? Твою будущую мачеху, между прочим! Мне тут еще прелюбодеяния не хватало!

– Что ты несешь? Я ее не целовал! – возмутился уличенный. – Я приводил ее в чувство!

– Я несу? Я все видел, принц. Я наблюдаю за вами с первой секунды, как ты ее сюда притащил. И не только я. У меня есть свидетель!

– Кто? – обреченно спросил Игинир и огляделся.

Кроме принцессы и ее телохранителя посторонних не было видно. Спрятаться тут негде. Площадку окружали зубчатые стены и силовой барьер. Чем и хорошо это место – ни души, даже стражей-ласхов тут нет. Если не считать невидимой охраны, но ее нельзя назвать живыми душами, о них Яррен не мог знать. Даже его учитель Рагар не мог, поскольку так и не был признан наследником. У каждого магического племени Очага – свои секреты, и правители северных магов тщательно их хранили.

– Ты с ним знаком, – полуинсей сменил гнев на милость. – Заочно. Это дух моего рода, и его свидетельство истинно.

– Ты пришел сюда тропой духов? Но как? – кронпринц переменился в лице, и из глаз, превратившихся в бездны, исчезла даже искра доброжелательности. – Яррен! Я призываю тебя к ответу именем твоего учителя. Как ты сумел обойти нашу защиту? Ни одна тропа духов Белогорья не может здесь открыться!

– Не пугайся ты так, Рамасха. Ты сам вспомнил о моем учителе. У него сохранился амулет-пропуск, и он передал его мне.

– Даже если так, ты не смог бы им воспользоваться. Амулет завязан на кровь нашей династии, а ты не нашей крови.

Яррен криво усмехнулся. Рамасха вгляделся в его смеющиеся изменчивые глаза и, забыв о принцессе, выпустил ее из рук, схватил полукровку за плечи и встряхнул:

– Не может быть! Ты? Не верю!

Горец вырвался и успел перехватить падающую как кукла Виолетту. Сел на скамью и пристроил голову Летты на свое плечо. Пусть поспит. Или послушает.

– Нет, конечно. Упаси айры от такого кошмара. Я не твоей крови. Но ты забыл, что твой брат – высший вейриэн, а им доступны кое-какие знания, о которых вы все забыли. И мой учитель сумел применить к амулету свои знания и умения.

– Какие знания? Яррен, это вопрос государственной безопасности. Ты не уйдешь живым с этой площадки. Мало прийти. Нужно еще суметь уйти.

– Ты мне угрожаешь?

– Предупреждаю. И дело тут не во мне, а в системе защиты башни.

– Понял, – Полукровка обшарил взглядом пустое пространство и не впечатлился угрозой. – Я не знаю, как он это сделал. Но он говорил вот что: все маги – наследники айров, а значит, все мы по большому счету – родственники. На этом факте и было основано усовершенствование амулета. А подробности работы и заклинания мне неизвестны, и пытать меня и допрашивать бесполезно. Я не высший вейриэн, чтобы меня допустили к таким сферам знаний, потому мне нечего сказать.

Рамасха протянул ладонь:

– Отдай его мне.

– Ты ведь передашь его императору?

– Безусловно. Такое нарушение не удастся скрыть.

– Возьми. Рагар так и предполагал, что амулет станет последним подарочком его отцу, – Яррен снял с шеи шнурок с круглым медальоном.

Но Игинир не торопился взять его в руки.

– Мне не нравится, что ты называешь это «подарочком», парень. Что еще спрятано в амулете? Атакующее заклинание?

– Ну вот… А Рагар говорил, что ты его хорошо знал. Или все проходит и забывается? Разве ты считаешь его отцеубийцей? В амулете всего лишь его послание императору. На самом виду, кстати. Никто ничего не скрывает.

Взгляд кронпринца стал холодным тяжелым, как бесконечная полярная ночь. Он разглядывал крохотные радужные руны на диске, но, как и все послания ласхов, это было зашифровано.

– Откуда мой брат знал, что ты попадешь в империю? – прищурился кронпринц. – Когда он был жив, в сопровождение принцессы был отобран другой юноша, и Рагар лично руководил выбором.

– Да, вместо меня должен был поехать Дигеро фьер Этьен, – согласился Яррен. – А моим заданием была тайная поездка на Север. Потому Рагар и дал мне амулет в ночь своего отъезда в Гардарунт. Рамасха, ты становишься похожим на своего отца. У тебя паранойя. Клянусь, ни я, ни мой учитель не замышляли никакого зла ни императору Алэру, ни империи. Амулет – самый простой способ попасть в башню, привлечь внимание императора и не умереть в первую же секунду. Но даже если… послание все равно попало бы тому, кому предназначалось.

– Слишком сложная схема. Почему мне кажется, что ты врешь?

– Потому что у инсеев дурная слава, а твое подсознание…

– Яррен! Скажи мне правду.

– Правда в том, что я никогда не вру. Но давай уже отведем несчастную невесту в тепло, пока она не превратилась в сосульку. Или вы этого и добиваетесь, северяне?

– Ах да, – спохватился Рамасха. – Вечно забываю, как слабы и уязвимы люди. Помоги мне погрузить ее на эйхо.*

Но, когда он попытался поднять девушку на руки, она внезапно ожила, оттолкнула его и гордо задрала подбородок:

– Спасибо, не надо. Я уже пришла в себя благодаря вашей заботе, принц Игинир.

И почему он почувствовал себя так, словно его не поблагодарили, а облили помоями на узкой улочке гардарунтской столицы?

## * Эйхо – темная сторона многоликого ласха. Существа, изначально рождающиеся в нечеловеческом полуразумном облике, потерявшие способность становиться людьми, но обладающие магией «синего пламени». Обычно они имеют форму причудливых полузверей. Интеллект эйхо остается на уровне трехлетнего ребенка. Эйхо понимают команды, способны воспроизвести десяток простейших слов зримой речи. Их используют в качестве домашних слуг, ездовых и тягловых животных и «пушечным мясом» в войнах.

Эйхо не имеют пола и не могут размножаться. Рождение эйхо – горе в семье ласхов. Семья считается получившей «синее проклятие» и обречена на прерывание рода: никто не пойдет замуж в дом, где родилось эйхо, никто не возьмет замуж женщину из «проклятых пламенем». Ученые считают, что все это – предрассудки, вызванные страхом, а появление эйхо – признак вырождения расы ласхов.

Не успел Игинир сопроводить леди Виолетту в выделенные ей покои, как его перехватил гонец. Кто бы сомневался, что отец призовет кронпринца к ответу. Мыслимо ли – два покушения за сутки на его невесту! И, если он узнает о плачевной попытке «искусственного дыхания»… будет у Северной Империи другой кронпринц, а от Игинира и горстки снега не останется, и палач пополнит коллекцию пустых гробов в императорской усыпальнице.

Рамасха сжал в кулаке ключ-амулет Яррена. А ведь парень прав: это единственный громоотвод, способный отвести первую ярость государя. Вот только глупо полуинсей использовал свой секретный ход. Бездарно.