Или ученик Рагара и это просчитал? Пожертвовал ладьей, чтобы провести ферзя?

С какой целью Яррен добровольно признался, что обладает ключом, способным открыть любые двери Звезды Севера и отдал амулет без малейшего нажима? Не воспринял же тот, кто стоял одной ногой на тропе духов, всерьез угрозу расправы?

Принц не знал ответа на эти вопросы. Мутна вода, укрывающая помыслы ученика Рагара. Игиниру стало не по себе: слишком молод и неопытен Яррен, чтобы проворачивать такие многоходовки. Легче думать, что это Рагар предусмотрел все и научил, а Яррен – лишь способный и послушный ученик. Один из.

Знает ли Яррен тайну наследника короля Роберта? Почему-то же Рагар не обучал их вместе, а держал подальше друг от друга.

«Эх, брат, – снова загрустил Рамасха, – вот кто должен был наследовать корону Севера. Тебя к этому готовили, не меня».

Как ни плелся кронпринц медленно и печально по запутанным коридорам и ослепительным залам дворца, а ноги привели его к отцовскому кабинету.

Два стражника молча поклонились, приветствуя наследника, и распахнули перед ним высокую узорчатую дверь.

– А, наследничек явился, года не прошло! – встретил его раздраженный Алэр.

Император стоял у стрельчатого окна, закрытого ажурной решеткой. Отсюда отлично просматривалась главная смотровая башня и небо над ней. Счастье, что саму летную площадку снизу не видно. Но отцу хватит и доклада невидимых стражей.

– Мой император…

– Подойди. Интересно послушать, Игинир, как ты объяснишь, что натворил и что произошло по твоему попустительству.

Рамасха вздохнул и, не произнеся ни слова, выложил на письменный стол единственный подброшенный ему козырь – ключ-амулет с радужными рунами на белом металле.

Император узнал его мгновенно, все ключи были именными и отличались друг от друга формой и печатями, а память у государя была на зависть юнцам. И, как надеялся кронпринц, все проблемы померкли перед этим «приветом» из прошлого.

Даже снежинки, струившиеся с волос владыки и превращавшиеся в укрощенную вьюгу, вившуюся псом у его ног, на миг замерли.

– Откуда у тебя этот ключ? Нашли тело?

Император имел в виду погибшего в схватке с темными Рагара. Бежавший из империи, когда-то любимый сын стал вейриэном, принял присягу верности Белогорью и уже не единожды за десятки лет погибал и возрождался. Но на этот раз темные утащили труп с собой, и высший вейриэн не мог возродиться.

– Нет, не нашли. Яррен пришел с его помощью на императорскую летную площадку. Охрана его пропустила, как своего.

– Вот даже как… – император задумчиво прищурился на амулет, но подходить и брать его в руки не спешил. И, словно потеряв интерес, снова устремил взгляд в небо. Но Рамасха расслышал его фразу: – Любопытный ученик у моего сына, но в горце нет нашей крови, я бы увидел.

– Разгадка этой тайны – в самом амулете, мой император. На ключ нанесен еще один слой заклинаний. В них нет опасности. Это послание для вас от Ра…

Алэр резко вскинул руку, и кронпринц замолчал на полуслове.

– Нет нужды упоминать это имя назло мне. Я знаю, кому делал этот ключ. Но ты же не хочешь сказать, что намеренно спровоцировал телохранителя моей невесты? Для такой провокации ты должен был знать о существовании ключа.

– Я знал, ведь ключ был у моего брата перед его бегством, – Игинир не отказал себе в удовольствии еще раз потоптаться на любимой отцовской мозоли. Ведь он же не произнес запретное сочетание звуков. Зато какое удовольствие смотреть, как корежит безукоризненно красивое ледяное лицо. – Но я и предположить не мог, что чужак сможет им воспользоваться.

Алэр, отвернувшись от окна, пристально взглянул на наследника.

– Ясно. Но я вижу, тебе было не до поиска виновных в новом покушении на леди Виолетту. Как бы ты ни старался отвлечь меня призраками прошлого, у тебя не получилось, Игинир. Ты же понимаешь, что наконец-то подставился по-крупному. Я жду объяснений.

– Я сделал все по инструкции, мой император. Не оставлял пострадавшую, убедился в том, что покушение не достигло цели, и леди Виолетта не получила травм. Дознаватели уже получили от меня отчет и приняли меры, арестованы все, кто приближался к ее эйхо.

– И что в отчете? Почему я его не получил?

– Я докладываю вам лично, мой император, – Игинир склониг голову, но сверкнул глазами исподлобья. – Несчастного эйхо разорвало прямо под всадницей. Никакой магической атаки в тот момент не зафиксировано, я уловил лишь испарения огненного эликсира. Подозреваю, снежному дракону скормили ампулу с «корнем солнца», и зелье подействовало, когда растворились стенки сосуда. Для покушения слишком демонстративно, ведь я был рядом и в любом случае не дал пострадать вашей невесте. Но она сильно напугана, что и было, с наибольшей вероятностью, целью заговорщиков.

– И ты счел нужным ее успокоить, не прибегая к помощи лекарей? Наедине? – в голосе императора звенела долго сдерживаемая ярость.

Игинир спокойно, даже равнодушно, встретил взгляд злых льдистых глаз. Он уже столько приступов императорской ярости пережил, что устал бояться. Не мальчик уже.

– Даже наши невидимые стражи – не совсем пустое место, – напомнил он обстоятельства. – Разве мог я позволить себе что-то, что выходило бы за рамки целесообразной помощи, зная, что о каждом моем шаге будет доложено моему императору? Что касается лекарей, то наши ласхи привыкли лечить магов и плохо знают особенности простых людей. А гардарунтцы, даже высшие аристократы, непривычны к магии.

– Особенно, к огненной, – фыркнул Алэр.

– Игры на публику огненного короля слишком отличаются от магии ласхов. Лекари бы еще больше напугали человеческую принцессу. А ее, наоборот, нужно было вывести из состояния шока и ужаса. Иначе она стала бы панически бояться высоты, – голос Рамасхи упал до шепота. – Как моя мать.

Император дрогнул и отвел взгляд.

– Ступай.

Поклонившись, кронпринц отправился к выходу, но Алэр внезапно передумал:

– Постой. Чуть не забыл. Я хотел назначить тебя лордом-протектором Северного предела, но после сегодняшней выходки с моей невестой ты будешь наказан и лишен всех занимаемых постов.

– Северного? – в изумлении остановился кронпринц, пропустив мимо ушей угрозу наказания. – А что случилось с Эмерит?

– Она сослана в Восточный предел, – процедил Алэр, не скрывая досады. – Ее связь со старейшинами Заполярья стала угрожать нашей безопасности.

– Значит, покушения ее рук дело. А я думал, она умнее и грешил на младшего братца.

– Он тоже наказан, – император усмехнулся, заметив искры радости в глазах наследника, – и сослан в Западный предел под начало лорда-протектора.

– Значит, наказан и Даэр, и бедняга Ниэнир, – сделал вывод Рамасха, – они же друг друга терпеть не могут.