Чем ближе я подходила, тем медленней становились мои шаги. Все мысли исчезли из головы, осталась только одна — о нем. Дошла до домика, облокотилась о стену и перевела дыхание. Пересилив свои страхи и неуверенность, отбросив сомнения, осторожно заглянула в окно.

В скромном чистом кабинете за письменным столом сидел любимый. Он сидел спиной ко мне, и что-то увлеченно писал. Волосы тронула седина, чуть сгорбленная спина, и мне показалось, он как-то высох. Слишком худой, истощенный что ли. Что же с ним происходило все эти годы? Как он жил? Чем занимался? Почему сейчас выбрал жизнь в уединении, на краю города, вдалеке от людей?

Я хотела знать ответы на все эти вопросы. Хотела видеть его лицо! Я не могла уйти, лишь увидев его сзади. Припав к окну, провела рукой по стеклу, представляя, что ласкаю его по спине.

Хотелось крикнуть: «Обернись!». Но я молчала. Что меня держало, обещание Рафаэлю или обычный страх? Сложно сказать. Я не задумывалась, что изменит наша встреча. И нужна ли она в принципе. Возможно, оставить все тайной — это лучший выбор. Тогда тридцать пять лет назад, я приняла правила. Став вампиром, мы должны разорвать связь с прошлым. Нельзя напоминать о себе близким, друзьям, любимым, вампир исчезает из их жизни навсегда. Я исчезла.

И не только потому, что так сказал дядя. Нет. Тогда я полагала, что любимый не должен видеть, чем я стала, в кого превратилась. Он должен жить нормальной жизнью. У вампира и здорового талантливого человека не могло быть будущего. А предложить разделить ему вампирскую участь со мной — на это никогда бы не решилась. Я похоронила себя в доме Дария. И теперь я сомневалась, правильно ли поступила. Может, нужно было еще тогда рассказать ему все? Не принимать решение одной? Имела ли я право единолично распоряжаться нашей судьбой?

Пока я неотрывно смотрела на его спину, эти мысли кружили в голове. Он словно почувствовал и обернулся. Я могла отпрянуть, спрятаться. И не сделала этого. Наши глаза встретились, он широко распахнул глаза и ахнул, потом помотал головой, не веря, и прошептал:

— Николь! — скорее всего, я походила на призрак в окне. В каком-то смысле это так и было, лишь оболочка, лишь воспоминание, о той жизнерадостной девчонке.

Черты Дена еще больше заострились с годами. Мне не показалось, он сильно похудел. У глаз пролегли лучики морщинок, но взгляд по-прежнему светился озорством и молодостью. Мы смотрели друг на друга, замерев, не двигаясь. Он не верил в происходящее, а я просто любовалась. Для меня он был так же прекрасен, возраст не имел власти над чувством.

Он сделал неуверенный шаг в мою сторону. Я кивнула головой и улыбнулась. Кто-то потянул меня за руку, оттаскивая от окна.

— Уйди, — сама удивилась, насколько злобным был мой голос.

— Не совершай ошибку! — Рафаэль стоял рядом, но так, что его невозможно было увидеть из окна.

— Я так решила! — он не стал меня уговаривать. Отступил во тьму.

Окно распахнулось, и в нос ударил родной запах.

— Николь, это сон? — и голос его ничуть не изменился.

— Не сон, — я растерянно смотрела на любимого, и сама не верила в происходящее.

— Ой, что это я, проходи! — он поспешно отошел от окна, и скрылся из моего виду. Вскоре раздался звук отпираемой двери. Я была в каком-то сладком оцепенении. Нужно хотя бы немного взять себя в руки. Пошла к двери, Ден стоял на пороге, заключил меня в объятия. — Столько лет, я уже не верил, что это может произойти! — шептал мне на ухо.

— И я не верю…

— Пошли в дом, — он разжал объятия и ухватив меня за руку потащил внутрь. Провел на кухню, усадил на стул, и сел рядом со мной, продолжая сжимать мою ладонь. — Ты стала еще прекрасней!

— Нет, Ден, не стала, — горько улыбнулась. И тут меня озадачила странная догадка. Он не спросил почему годы не оставили отпечатка на моем лице, не удивился, что я жива? А ведь, тогда я просто исчезла, и после тех кровавых событий, самое логичное объяснение — меня больше нет в живых. Я пребывала в уверенности, что любимый так и решил. Да, он удивлен, но больше моим появлением. — Ты не удивился, что я жива? — осторожно спросила, и тут же одернула себя. А жива ли я на самом деле? Можно ли назвать это жизнью?

— Я знал, что ты тогда не погибла. Ты вампир, ведь так? — он сказал, счастливо улыбаясь, и ни ужаса, ни страха в глазах, ничего.

— Откуда? — смогла выдавить из себя, только одно слово.

— Николь, я ученый. И после того случая, я начал изучать все, что у нас называют сверхъестественным. Начал с оборотней, ведь именно это существо тогда на нас напало. Потом постепенно дошел до вампиров. Я всю жизнь положил, пытаясь узнать больше. Как же хорошо, что ты пришла! — он начал целовать мои пальцы.

— А про меня, как догадался? — он настолько ошарашил меня, что я не могла уловить не одной мысли у себя в голове.

— Я тогда увидел, кто тебя спас. Когда он тебя уносил, ты дышала. Но с такими ранами ты бы не выжила. И единственный способ тебя спасти, сделать одной из них. Конечно, что тебя спас вампир, я понял гораздо позже. Тогда я просто опешил. И как теперь вижу, мои догадки оказались верны! — морщинок у его глаз стало еще больше, Ден просто сиял, неотрывно глядя на меня.

— Но ведь меня могли не спасти? — он говорил складно, но нехороший червячок сомнений медленно закрадывался под кожу.

— Эту мысль я даже не рассматривал. Николь, иначе бы я не выжил! Осознание, что ты жива, спасена, давало мне силы к существованию. Я посвятил себя исследованиям, и твое имя всегда было у меня на устах! — он так искренне и восхищенно смотрел на меня, что хотелось побыстрее отогнать все недобрые сомнения.

— Ты выбрал жизнь отшельника? Живешь тут один в глуши на окраине, зачем? — я осеклась, ведь и я точно так же прожила эти годы. До недавних событий.

— Я живу не один, — он расплылся в довольной улыбке. — Сейчас я вас познакомлю с Бертой, — любимый встал и довольно бодрой, для его возраста, походкой прошел к двери. Он так рад познакомить меня со своей женщиной? Все очень странно. Но тут раздался оглушительный свист, такой сильный, что я поежилась, а голову сдавило железным обручем. Ден издал отвратительный звук еще два раза, и после вернулся на кухню.

— Ты зовешь свою женщину свистом? — вопрос прозвучал глупо. Я была напрочь сбита с толку необычной встречей.

— Можно и так сказать, — он лукаво прищурил глаза. — Она сейчас на охоте.

За моей спиной раздался толи рык, толи писк. Обернувшись, увидела собаку, огромного черного добермана с коричневыми подпалинами. Она внимательно меня изучала, замерев на месте как вкопанная. Мне стало не по себе. Я ничего не имею против собак, даже их люблю. Но доберман была вампиром. Ее огненно красные глаза вызывали ужас. Первое сравнение, которое пришло в голову — собака ада.

— Она вампир! — это я уже воскликнула вслух. Я ко многому была готова, многое видела, и мир оборотней и вампиров, не был для меня диковинкой. Но подобное создание вызывало смесь недоумения и ужаса.