— Только если кто-нибудь протащит меня через ворота, — кисло ответил мальчик. — Когда я один, чары не пускают…

— Бог мой! Я и не думал, что вам нравится выходить. Я сам все время совершаю длинные прогулки. В следующий раз возьму вас с собой, и мы сможем поупражняться вне замка. Но сначала вам не мешало бы овладеть колдовской зоркостью.

Кристофер понял, что Флавиан пытается подкупить его. В данный момент они занимались магией кудесников. Кристофер с легкостью научился переносить вещи заклинаниями из одного места в другое: было отчасти похоже на уроки доктора Посана. Не много затруднений вызвал процесс материализации предметов. Казалось, что и вызвать огонь будет легко, когда Флавиан разрешит. Но овладеть колдовской зоркостью ему не удавалось.

Флавиан твердил, что это несложно. Надо всего лишь заставить себя посмотреть через магический образ на то, что есть на самом деле. Но когда Флавиан наложил иллюзорное заклинание на правую руку мальчика и та превратилась в львиную лапу, Кристофер только лапу и видел.

Флавиан объяснял и объяснял, Кристофер зевал и пялился мутным взглядом на лапу. Но кое-какой толк из этих уроков все же вышел: Кристофер вдруг догадался, как пронести книги Богине сухими и невредимыми.

В ту ночь Кристофер двинулся к углу между партой и камином в твердой уверенности, что ему снова придется прорывать чары замка. Но оказалось, что дырка сохранилась. Неужели никто не заметил его проделок? Очень аккуратно Кристофер оторвал еще две длинные полосы от чар, одну узкую и одну широкую. Потом вернулся с этими блестящими лентами к книгам и завернул их в широкую. Узкой лентой он обвязал сверток, оставив при этом хвостик для ремня.

Затем все как обычно: он перебрался через скалы и переоделся. О своем последнем падении Кристофер не думал: он очень хорошо знал эти места. Как и прежде, старики гипнотизировали змей около городских стен. Может, это какое-то языческое действо или что-то в этом роде, подумал Кристофер, ведь они не просят денег за представление… Сам город был по-прежнему шумным и зловонным, повсюду топтались козы, торчали зонтики, маленькие алтари по углам улиц все так же были завалены подношениями. Но в этот раз было прохладнее, чем в прошлый, хотя человеку, только что попавшему сюда из английского лета, жара показалась бы нестерпимой.

Кристофер чувствовал себя не очень уютно. Нет, он не боялся, что кто-нибудь метнет в него копье. Но после темного замка и глубокой тишины этот город заставлял трепетать каждый нерв. К тому же разболелась голова, и Кристоферу пришлось сделать небольшую остановку возле кучи гнилой капусты, как всегда наваленной в переулке у храма Ашет. Потом он прошел сквозь стену с плющом. Во дворе храма на солнце грелись кошки, больше никого не было видно.

Сама Богиня сидела в глубине храма на большой белой подушке, которая скорее напоминала ложе, заваленное маленькими белыми подушечками. Девочка была завернута в шаль, несмотря на жару. Она тоже подросла, но меньше, чем Кристофер. А он подумал, что Богиня заболела, потому что она лежала и неподвижно смотрела в никуда, лицо ее осунулось и будто вытянулось.

— Спасибо, — проговорила она, явно думая совсем о другом, когда Кристофер положил сверток книг ей на подушку. — У меня нет ничего взамен.

— Но я плачу за Трогмортена.

— Неужели он настолько ценный? — безразлично спросила девочка и начала медленно распутывать ленты заклинания.

Кристофер с интересом наблюдал, с какой легкостью она их снимает. Несомненно, быть Живой Ашет означало обладать сильным магическим даром.

— Кажется, это очень хорошие книги, — вежливо сказала Богиня. — Я прочитаю их, когда смогу…

— Ты заболела? — спросил Кристофер. — Что с тобой?

— Это все Праздник, — ответила Богиня вяло. — Он был три дня назад. Если помнишь, это единственный день в году, когда я выхожу. После долгих месяцев тишины и покоя здесь, в храме, я вдруг очутилась под палящими лучами солнца, в колеснице. Меня разодели в тяжеленные одежды и нацепили целую гору украшений.

Мне даже накрасили глаза и губы. Все кричали, подскакивали и пытались дотронуться до меня на счастье, как будто я не человек. — По щеке девочки сбежала слезинка. — Думаю, они не заметили, что я живая. Эта пытка продолжалась целый день: крики, руки, солнце. Когда я была маленькая, мне нравился Праздник. — Слезы градом покатились по ее лицу. — Но в этот раз я еле дотерпела до вечера!

Белая кошка Богини вбежала в комнату и запрыгнула хозяйке на колени. Девочка с усилием подняла руку и погладила ее, а Кристофер вспомнил, как Трогмортен сидел у него на кровати. Кошки храма знают, когда их хозяевам плохо. Еще Кристофер подумал, что после сегодняшней прогулки по городу он вполне понимает Богиню.

— Представь себе: сидишь целый год взаперти, а потом раз — и оказываешься в толпе, — объяснила Богиня, поглаживая Бетти.

Кристоферу хотелось спросить, не проклятия ли Ашет постоянно убивают его, но он понимал, что не время. Нужно было отвлечь Богиню от мыслей об Ашет. Он сел на каменный пол рядом с ее ложем.

— А ты правильно догадалась, что серебро мешает мне заниматься магией. Я и сам не знал об этом — до тех пор, пока папа не отвел меня к доктору Посану.

И он рассказал про свои приключения у доктора.

Богиня улыбнулась. Когда Кристофер дошел до истории с ночным горшком миссис Посан, Богиня уже почти смеялась. Она явно повеселела, и Кристофер принялся рассказывать про замок и Габриэля де Витта, стараясь ввернуть побольше шуток и прибауток. Слушая, как Кристофер пытался увидеть свою руку за лапой льва, девочка давилась от смеха.

— Ты такой глупый! — хихикала она. — Когда я не могу что-то сделать для матушки Праудфут, я просто притворяюсь, что могу. Скажи, что ты видишь руку, — и все! Он тебе поверит.

— А мне и в голову не приходило, — сознался Кристофер.

— Конечно, ты слишком честный. — Она пристально на него посмотрела. — Ашет вещает мне, что серебро принуждает тебя говорить правду, у тебя нет привычки врать.

Упоминание Ашет снова навеяло на нее тоску. — Спасибо, что рассказал мне о себе, — сказала Богиня серьезно. — Думаю, что твоя жизнь испорчена похуже моей! — И снова заплакала. — Кое-кто просто использует нас в своих целях! — всхлипывая, проговорила она. — Тебя — из-за твоих девяти жизней, меня — из-за моих божественных признаков. Мы оба пойманы в ловушку и ничего не можем сделать… Это похоже на длиннющий туннель без выхода!

Кристофера поразил такой мрачный взгляд, хотя его тоже безмерно злило, что из него насильственно воспитывают следующего Крестоманси, и он чувствовал себя куклой в чужих руках. «Богиня говорит о себе», — думал Кристофер.

— Но ты не будешь Живой Ашет, когда вырастешь, — вспомнил он ее слова.