Король обвел нашу компанию хмурым взглядом и начал:

— У меня к вам есть поручение тайного характера. Нужно разнюхать что происходит в одном НИИ.

— Э-э-э, — не умно протянул Рай, посмотрел на скромную рыжую персону, потом на Манфреда и кашлянул: — Вы уверены, что для получения информации о научно-следовательском институте вам нужны некромант, журналистка и бывший пират?

— Да, — Дорей невозмутимо бросил на стол три билета. — Завтра вы отправляетесь в город Кжопинск.

Манфред удивленно переспросил:

— Куда?

— Кжопинск, — с каменным лицом повторил Исполнитель. Мне кажется, или он пытался не заржать.

Нам с Раем пояснения не требовались. Этот городок с чудным названием располагался в герцогстве фон Тилль и представлял из себя закрытую зону. Все дело в древней и сильной ведьме, которую сожгли в этом замечательным месте.

Дамочка была с фантазией и прокляла весь городок. Там теперь живут исключительно люди с мутацией: крылья, шипы, наросты, рога, хвосты и прочая милая атрибутика. Над Кжопинском висят вечные тучи. Бывший аграрный городок нынче не может производить ничего. Беда в том, что проклятие заразно. Сначала, когда жители поняли, какую незабываемую свинью им подложила ведьма, массово разбежались кто куда. Но ген мутации стал доминировать над нормальным. Тогда Кененг еще Десятый приказал изловить всех жителей и закрыть их в городе на карантине. Выделил каждому паек, чтобы не получить голодный бунт, а сам собрал лучшие умы для решения проблемы с проклятием. Так и появилось НИИ «Проклятый увечьем Кжопинск» (или ПУК). А загадка между тем до сих пор не решена и висит странный город балластом на казне королевства.

Мне же эта история знакома из-за ведьмы. Экивы. Та, что прокляла мой род. Та, что убила всех мужчин фон Клей. Та, что наградила меня странной меткой. Когда начался крах нашего рода, монарх провел тщательное расследование. Результаты, увы, порадовать не могли. Мой предок Дектер фон Клей (тогда Исполнитель королевской воли) самолично отловил ведьму, за что и поплатился. Наслаждать казнью он не стал и поэтому проклятье не сразу достигло назначения. День Льетта, пик ведьминой силы, случается раз в пятьсот лет, когда звезды танцуют особый хоровод. Месть Экивы перечеркнула жизнь не Дектера, а моего отца и братьев.

— И что не так с НИИ? — вкрадчивым голос уточнил Рай у Дорея. А ведь его посвятить могли и раньше, а не когда проблема приняла размер бедствия.

— Ученые начали пропадать. Пару трупов мы нашли, а остальные просто растворились. Я понаводил справки — исчезали только те, кто был близок к разгадке. Толи жители их убивают, толи их НИИ есть не желающие терять место. Это вам и надо разузнать. По легенде Рыжая Иса жаждет написать очерк о работе НИИ. С ней едут фотограф — кивок на Манфреда, — и сопроводитель — Рай.

— А чего это я не фотограф? — возмутился герцог.

— Потому что у тебя магии нет, — обрубил Рая брат.

Я разделяла его опасения по поводу Манфреда (с ним и при постоянном надзоре проблем выше крыши) но в странном городишке с мутными жителями лучше уж плохой некромант, чем никакой. Хотя бы «бедняжек» он нам точно найдет.

— Но как быть с проклятием? — Рай фривольно опустил ладонь на мою коленку. Все присутствующие вопиющим образом заулыбались. — Манфред защищен, потому что некромант. Я владелец земли и априори неприкосновенен, клятва вассала не зря придумана предками. Но Рисса?

— А что ей будет уже проклятой-то? — король удивленно приподнял бровь.

— Что?! — мое колено сильно стиснули.

— Рисса? — Дорей укоризненно взглянул на меня.

А я молча развела руками. Ну «упс». Забыла, с кем не бывает. Да и как они себе представляют подобный разговор: вечером за ужином с просьбой передать соль, поведать между делом, что на мне странная метка? Я, на минуточку, этим не горжусь.

— Успокойся, — я ободряюще похлопала Рая по руке, — это не смертельно. Наверное.

— То есть ты еще и не знаешь? Стой-ка… твои плечи… они чистые!

Я даже голову втянула под заинтересованным взглядом Кененга Девятнадцатого. Фон Тилль просто мастер инсинуаций!

— Какие пикантные подробности, — промурлыкал король, наклонив голову.

А вот не надо будить в монархе сваху! Он же не начнет составлять гороскопы совместимости — прикажет в обязательном порядке и все: букет в зубы, фату на голову и браслет на шею, ой, на руку.

— Он случайно видел! — я отпрыгнула вместе с креслом на пару шагов. — Он же квартируется у нас!

Улыбка короля стала еще слаще. Молодец, Рисса, копай-копай себе ямку поглубже. А лучше сразу двухместную.

— Она не на плече, — зашипела я на герцога.

— На лопатке? Реинкарнация?

— Ниже, — еще тише проговорила я.

— На пояснице? — нахмурил лоб Рай.

— Еще ниже. — Да что за разговор такой?!

— А-а-а-а, — кивнул фон Тилль, — понял. Покажешь?

— Совсем больной, — уже на ультразвуке провыла я. — Мы вообще-то на приеме у Его Величества.

— Ничего-ничего, — отмахнулся монарх, — меня все устраивает.

В результате из дворца я вылетела с красным от стыда лицом. Мужчины целых десять минут со смаком издевались над бедной мной!

И вот теперь вокзал. Я уже имела неудовольствие проехаться на чуде инженерной мысли и повторять экстремальный опыт не спешила. Нет, в вагоне куда удобнее, чем в том же омнибусе: не трясет, более плавный ход. Но нервно-то как! Одно дело, когда ты бесстрашная журналистка, а другое — рисковать жизнью просто так. Нет, Ганс, конечно, пообещал премию за интересную статью и Кененг намекал на особую благодарность, но зачем они трупу?

Рай легко вскочил на высокую подножку.

— Давай, Рисса, я в тебя верю, — усмехнулся он глядя на меня сверху-вниз. Еще и руку протянул. — Манфред нас уже ждет в купе.

В последний раз с долей зависти обернулась на мужика с фонарным столбом и приняла помощь.

До этого я прокатилась в общем вагоне, сейчас же представился шанс потратить золото из казны на роскошь. Купе для привилегированных персон просто дышало богатством. Запах кожи на обивке сидений, позолоченные ручки на окнах, легкие шелковые шторы, небольшой откидной столик облицованный малахитом. Заморочились господа, в общем.

Устроилась у окна, рядом плюхнулся Рай и закинул ногу на ногу. Я полюбовалась носком дорогой туфли и фыркнула:

— Ты в таком виде собрался изображать охранника?

Манфред с громким шелестом перевернул страницу. Я пригляделась к названию книги и выругалась. Исключительно про себя. Кто дал некроманту "Тысяча два способа казни"?

— Что ты, — невозможный герцог раскинул руки по спинке сиденья. Со стороны казалось, будто мы влюбленная парочка на свидании. — Костюм пирата я прихватил не только для ролевых игр.