Мы вроде согласились, когда Манфред выдвинул очередное предложение:

— А ведь можно Жулю допросить!

Мы с Раем переглянулись. Как бы помягче намекнуть некроманту, что даже если эта жуть и разумная, то с коммуникацией у слизи имеются проблемы.

— Оставим это как запасной план запасного плана самого запасного плана, — сдался фон Тилль.

Оказалось едой тут считается все. Я зачерпнула отвратительно переваренное рагу и уставилась на половину таракана, гордо торчавшего из месива. Манфред же с флегматичным видом уже жевал, с отчетливым хрустом.

— Поверь мне, это лучшее, что у них было, — Рай виновато развел руками. — Даже хлебом можно гвоздь забить. Корона выделяет провизию, но ее растаскивают в первый же день и до следующего обоза жрут эту муть. Надеются, с поездами будут поступать теперь продукты чаще.

Я аккуратно выковыряла труп из еды и, зажмурившись, отправила ложку в рот. Не знаю из чего это приготовлено, но тюремная баланда и то вкуснее. Я отодвинула тарелку, девушкам иногда полезно разгрузочные дни соблюдать, чтобы талию сохранить и желудок не травмировать.

Покушать мы устроились на небольшой кухоньке с длинным шатающимся столом. Святушки-матушки, я будто в страшную сказку попала, которой любят подначивать дети друг дружку. Сейчас как из-за угла маньяк с топором выпрыгнет…

— И что же тебе удалось выяснить? — буйную фантазию пришлось призвать к порядку. Как же хорошо, сплю в комнате я не одна!

— Ты знала, город существует полностью на иждивении королевства? Здесь даже пшеницу не выращивают, потому что бесполезно. На весь Кжопинск три задохлых коровы, пара курей и одна лошадь. А людей все устраивает. Как думаешь почему?

— Халява? — А что тут гадать? Король с герцогом далеко, продукты периодически подвозят, выпивка в кабаке исправно есть, что еще надо для счастья?

Рай кивнул:

— Поэтому укокошить ученого, который близко подобрался к разгадке проклятия, мог любой житель.

Манфред умял свою порцию и принялся за мою. Я содрогнулась, наблюдая за аппетитом некроманта.

— А те сотрудники, что живут в городе?

— Хм. Тут точно такая же ситуация. Они на довольствие, при лабораториях… занимаются своими индивидуальными разработками типа Жули. Начальство далеко, зарплата капает, а вдруг получиться нечто уникальное открыть?

Я удивленно взглянула на Рая:

— Ты это все за полчаса нарыл? Силен…

Герцог хвастливо задрал нос.

— Я столько лет в этой среде варился, самого Кривого Джо заболтал, что мне эти туфяки сухопутные.

Я повернулась к Манфреду:

— На следующем балу бросаем этого балабола на передовую прямо в толпу девушек, и пока он заговаривает им зубы, отсидимся где-нибудь.

Некромант облизал ложку и сыто икнул:

— Идея годная.

Полюбовалась вытянутым лицом герцога и рассмеялась.

— Вот ты… ведьма, — буркнул фон Тилль.

— Ага, — поддакнул Манфред. А этот чего влез? Все никак не может забыть наши прогулки, с которых я некроманта чуть ли не волоком домой тащила. — Так что будем делать дальше? Боюсь, Исполнителя не устроит то, что мы пока разузнали.

Я вынула из ридикюля набор отмычек и крутанула их на пальце:

— Мальчики, дальше мы будем действовать методами Рыжей Исы.

Ночь. Мягкий отблеск лампы на кирпичных стенах. Тихий скрип ступенек. И отборное ругательство, раздающее за спиной каждый раз, когда фон Тилль врезается плечом в очередное крепление для факела.

— Рай! Нельзя ли потише? — не выдержала я на особо сочном пассаже. — Мы вроде как крадемся.

— Я не виноват, — герцог потирал ушибленное плечо, — мне его вообще-то прокусили совсем недавно. И будем честны, ты топаешь и пыхтишь, словно рота солдат, о какой тишине ты говоришь?

Ну да, есть такой грех. Сначала все шло в лучших традиций шпионов. Манфред оставленный на охране входа, прикармливал Жулю чем-то определенно съедобным. Я даже подумывала отобрать, но объедать слизь за мной такого еще не водилось.

Вообще это НИИ «ПУК» больше напоминал зоопарк крысы, мартышки, змеи, собаки и прочая живность в каждую минуту легко могла сбежать из клеток. Лаборанты не следили ни за чем. Как выяснилось из журнала, где отмечался приход сотрудников, тут не работали, а иногда появлялись. Постоянно в здании проживал только Альт Доутер, но не этаже где комнаты, а прямо рядом с лабораторией в закутке.

Мы с Раем отправились в башню. Не знаю, какой садист с наклонностями маньяка-извращенца проектировал здание, но я бы хотела оторвать ему кульпятки, потому что нормальными руками это создать нельзя! Мало того, что узко даже для меня, так еще и ступени жутко высокие. До шпагата мне не хватает чуть-чуть при ходьбе.

Первые пару минут Рай веселился, отсыпая комплименты моему месту с татуировкой, обтянутому мягкой тканью. Ведь я как умная надела брюки, а он как мужчина пропустил меня вперед. Потом мне стало не до веселья. Теперь-то я понимаю ученых, регулярно лазить по этой лестнице минимум два раза в день не каждый захочет.

К двери в лабораторию я приползла на коленях, задыхаясь. Привалилась к деревянному полотну, еле утихомирила отдышку и недовольно посмотрела на бодрого Рая. Хоть бы взмок для приличия подлец!

Замок унизительно-амбарного вида больше походил на издевательство, поскольку просто висел на гвоздике рядом с дверью. Наверное, чтобы главную ценность НИИ не утащили

Лаборатория представляла собой небольшую круглую комнату с двумя рабочими столами, шкафом и кушеткой. На которой и дрых Доутер. Мы замерли как монашка перед бандой насильников.

— Рисса, зрение, — не разжимая губ, зашипел фон Тилль.

Я посмотрела, мне не сложно. А потом шагнула к столу с пробирками и в полный голос сказала:

— Не знаю, что за ерунда тут происходит, но желательно нам срочно отыскать пропавших и свалить из этого замечательного города. Согласна пешком и через лес. Рай, это твои земли, как далеко до ближайшего населенного пункта?

Герцог хмыкнул и склонился над директором:

— Зачем такие сложности. У нас же есть шкатулка для передачи писем. Кинем весть брату, он поезд пришлет. Так что с нашим другом?

— Чтобы прогон поезда окупить, надо что-то найти. А с Альтом все хорошо, он в стазисе.

— А что он в нем делает?

Я задела рукой держатель и колбы пронзительно звякнули. Тело на кушетке не пошевелилось.

— Он-то… Судя по нитям, идущим от него по стене в крышу, либо питается от проклятия, либо наоборот его подпитывает. Странные, кстати, нити — серебренные. Никогда таких не видела. Понятия не имею что за тип магии.

Рай уже схватил с полки книгу и листал ее.