Рай, шокированный состоянием своих владений, споткнулся о камень на третьем шаге. Манфред же благоразумно предпочел постоять возле ворот.

— Похоже, это нас встречают, — пробормотал герцог, подозрительно наблюдая за разномастным людом, постепенно стекающимся к входу в город. — Рисса, отойди-ка ты за мою спину.

Вперед вышел мужик ростом под два метра и с клешнями вместо рук.

— Ученые? — недобро пощелкал он.

— Журналисты, — фон Тилль строго посмотрел на толпу: — Газета «Нет тайнам». Рыжая Иса и ее сопровождение.

Я услышала шепоток, пробежавший по рядам монстров:

— Сама Рыжая Иса! И вправду рыжая! Но страшная.

Спасибо, конечно, господа, но я рада, что не подхожу под ваши стандарты красоты. И опять я самая рыжая. Ничего не поделаешь, судьба такая.

Я уже собиралась выяснить, куда нам следует пойти, чтобы оказаться в НИИ, как сквозь толпу, ругаясь и толкаясь локтями стал пробираться пухлый человек в очках и белом халате.

— Пропустите! Дайте пройти! Да расступитесь вы, стадо мужланов! Маркиза фон Клей, рад, очень рад, — мою ладонь яростно потрясли. Хорошо еще руку из плеча не выдернули.

— Это он преждевременно, — тихо усмехнулся Рай.

Но наш встречающий не обратил на мнение герцога никакого внимания. Рассеянно поправил очки и представился:

— Альт Доутер. Директор научно-исследовательского института «Проклятый увечьем Кжопинск».

Я на секунду прикрыла глаза. Святушки-матушки прямо чувствую его авторитет среди жителей. Он где-то на уровне той кучи, что испортила мне ботинки.

— Раймонд Тэйс сопровождающий и Манфред Олив фотограф, — кивнула на мужчин.

Градус подозрительности жителей упал до приемлемой отметки, но разбегаться по своим делам они не спешили. Слышала, за океаном появилось новое развлечение — выступление уродцев, людей с дефектами во внешности. Очутиться в шкуре подобных артистов так себе опыт.

— Пройдемте в НИИ. Вы явно устали с дороги.

Утомиться сидя на попе сутки сложно, но и оставаться наедине с толпой не хочется.

— С удовольствием, — растянула губы в вежливой улыбке.

Я бросила взгляд на бледного Манфреда, у страдальца даже уши посинели. И пока Доутер пространственно вещал о чем-то научном (и совершенно мне не интересном) я тихо сказала некроманту:

— Не вздумай пока «бедняжек» поднимать.

— Да я даже дышать нормально не могу, — просипел Манфред.

Я озадаченно повела носом. Да не розы. Некромант не казался человеком брезгливым, особенно после поднятия зомби.

— Атмосфера здесь тяжела, — пояснил он. — Грудь сдавливает.

Конечным пунктом нашей веселой экскурсии (вот в этом доме родились двойняшки с одной головой на двоих, а в канаве живет Мирт, у него плавники и жабры) стала башня. НИИ «ПУК» на фоне общей убогости смотрелось дворцом.

— Вы не пугайтесь, — предупредил нас Альт, словно специально нагоняй ужаса, — ученые, сами понимаете.

Жути стало больше. Даже Манфред поежился.

— А что случилось? — я бесстрашного шагнула через порог НИИ.

Вместо ответа мне на голову шлепнулось нечто густое, склизкое и противное. А затем медленно в гробовой тишине поползли на лицо.

— Неудачный эксперимент, — директор взмахнул рукой, и масса с моей головы резко прыгнула на стену. — Вчера сбежал. Если что, машине руками она этого боится.

Супер! Разумная слизь! Наверное, именно поэтому был придумано правило пропускать женщин вперед. Вон мужчины, зато стоят чистые, а я в какой-то гадости и отходах конский жизнедеятельности. А можно я лучше буду какую-нибудь графиню на измене ловить. Даже ностальгия по подглядываниям в окно на втором этаже появилась.

— Надеюсь, я не облысею!

— Не беспокойтесь, есть у нас один препарат, как раз требуются испытатели.

Учитывая, что у самого директора была лысина, вера в чудодейственное средство не присутствовала.

— Так вы же проклятия изучаете? — я провела по волосам, надеясь, что огни все еще при мне. — Причем тут это?

— Хобби, — развел руками директор.

Мы с Раем переглянулись. А не съело ли это или подобное хобби пропавших ученых?

Между моих испачканных ботинок промелькнула белая молния. Я только успела заметить длинный лысый хвост и стоически сжала зубы.

Директор проворно наклонился и сцапал крысу. Сразу чувствуется — у человека опыт.

— Ларри, негодник, снова удрал? И как только ты каждый раз умудряешься открыть клетку?

Мило заведение. Спасибо Ваше Величество, в цирке, похоже, я больше смеяться не буду.

Рай взглядом маньяка посмотрел на директора, прикидывая, откуда его резать начнет:

— А вы не пробовали замки посерьезнее ставить? А то я смотрю у вас вообще с техникой безопасности плохо. Может, кто существеннее крысы в бега подался?

Доутер поджал губы и сверкнул обиженным взглядом поверх очков:

— Что вы, любезный, у нас с этим строго. Ларри абсолютно безобиден. Просто не любит клетку. — Как я его понимаю. Но и назвать крысу способную открывать замок безобидной… — А Жуля обиделась, когда ей вместо орехов принесли изюм.

Сколько там до столицы? Сутки? Да я по шпалам дошагаю, только выпустите меня отсюда!

— Жуля? — Рай ткнул в потолок. — Слизь?

Директор пожал плечами:

— Ей это имя нравиться, она цвет нежным приобретает. Кстати, в связи с активностью Жули сейчас у нас чистых осталось только две комнаты для гостей. Но, думаю, вы разберетесь?

Я кивнула. А что тут спорить? Кто первый влез в непонятную субстанцию, тому и полагается отдельная койка.

Башня, хвала Святой Матери, оказалась не жилая, а рабочая. На самой верхнем этаже расположена лаборатория. Ничего себе подготовка у них, каждый день столько ступенек проходить! Я мимоходом отметила, что комнат не так и много, хотя по штату НИИ полагается примерно сотрудников пятьдесят.

— Практически все в городе живут, — ответил на невысказанный вопрос директор. — Семьи тут завели.

Все чуднее и чуднее. И как это вяжется с настроение жителем к вновь прибывшим ученым?

Рай тряхнул головой, прогоняя какие-то мысли и вкрадчивым тоном поинтересовался:

— А можно вопрос? Сотрудники НИИ подвержены проклятию города или только вас не коснулось?

— У меня иммунитет, — напыжился Доутер.

Я перестроилась на магическое зрение. Хм, слабый маг, не больше. Обычно такие и идут в науку, чтобы доказать себе и миру, что они способны на что-то.

Маленькая комната с односпальной кроватью и комодом очень напоминала о монастырских кельях. Хотя бы стало ясно, зачем сотрудники сбегают в город к недружелюбным гражданам. Подумаешь, ненавидят, главное в жертву не приносят.